影针缓缓刺进炉灰。
第一辆车中的灰还没有完全冷透，针身周围立即冒出几缕白烟。守门的影卫握着针柄，在车斗中搅了两下，直到针尖碰到车底，腰间的黑晶灯仍旧暗着，他才将针拔出来。
“过去。”
灰工低头推动车子，木轮越过灰门下的铁轨，消失在高墙后方。
第二辆车很快补上来。
检查的规矩已经沿用了许多年。先看车头挂着的布牌，再将影针放入石盆，洗去上辆车留下的炉灰，随后沿车斗四角分别刺入。若针尖带出没有烧透的骨渣，旁边的人便拿长钩翻开灰层，以免其中混着还能活动的尸生人。
影卫查得并不算慢，却也没有给任何人蒙混的机会。
阿照推着蝶兰所在的灰车，一点点向前挪动。他两手握住车柄，右脚每走两步便轻轻拖一下。这是常年推车留下的旧伤，平时如此，今日也没有故意走得更稳。
顾长烬跟在车侧，肩上扛着长柄灰铲，灰布遮住了半张脸。他没有去看车斗，也没有靠得太近，只在前车停下时跟着停，前车向前时便继续走，和周围那些困倦麻木的灰工没有两样。
蝶兰躺在夹层里，听着外面的声音。
影针扎入前几辆车时，先是炉灰被拨开的沙沙声，随后便会传来针尖与车底相碰的轻响。偶尔有人低声报出车牌上的编号，也有人因为动作慢了，挨上一句呵斥。
声音越来越近。
车轮碾过一条石缝，蝶兰的后脑在铁板上撞了一下。她没有动，手掌仍压着腹部的百家衣。夹层上下都铺着冷晶碎壳，寒气刺进骨头，而半车炉灰的热量又从上方渗下来。冷热夹在一起，她很快出了一身汗，鼻腔中也全是冷晶烧过后留下的怪味。
前面的车走了。
阿照推动车子，向前不过几步，又停了下来。
有人扯下车头的布牌。
“西灰三号车？”影卫问道。
阿照赶紧低头：“是。”
“以前没见你推这辆。”
“旧车轴坏了，七娘让换的。大人要是不信，我把她叫来。”
影卫抬头看了一眼车队。柳七娘站在后面几辆车旁，正在帮人重新系松开的灰绳。她察觉到这边的视线，只朝车轮指了指，又低下头继续做事，并没有急着过来解释。
灰工之间调换车辆很常见。车轴断了、车斗漏灰，哪一辆还能推便推哪一辆，执事也懒得日日更换登记。
影卫把布牌扔回车头。
“手伸出来。”
阿照将双手摊开。
缺掉的几根手指已经长好旧疤，指缝间嵌着黑灰，虎口也磨出一层厚茧。影卫只看了一眼，便让他退开。
影针落进炉灰。
蝶兰听见针尖在上方缓慢移动。它先碰碎了一块黑晶壳，发出极轻的脆响，随后越来越深。夹层顶部的铁板微微一震，针尖已经触到了上面。
外面的影卫停住动作。
针没有拔出去，而是沿着铁板边缘慢慢滑动。
那阵刮擦声贴着蝶兰耳边过去，尖锐得让人牙根发酸。她不敢抬手遮耳，只把手指插进百家衣的缝隙，紧紧攥住里面的布料。针尖距离她肩膀很近，中间只隔着两块铁板的接缝。
阿照看见针尖的位置，后背已经湿透。
他用鞋底悄悄踩住车轮，装作因为紧张而站立不稳。灰车向左偏了半寸，车斗上方堆积的炉灰随之塌落，一块凝结成团的黑灰顺着针身滑下，正好压住影卫的手腕。
后面的灰车没有及时停稳，车头轻轻撞了上来。
几块尚未冷透的晶壳从车斗边缘滚落，掉在门下的石面上，顿时冒出一片白烟。
影卫拔出影针，回身骂道：“推个车都推不好？”
后面的灰工慌忙跪下去捡晶壳。阿照也跟着跪下，不停道歉，手却先扶住了车轮，避免车斗再次倾斜。
“车轴歪了。”他低声说道，“早上便一直往左偏。”
守在绞盘旁的老杜拖着一条腿走来。他用铁钩把晶壳拨回车中，蹲下敲了敲轮轴。
轮轴本就用过许多年，边缘已经磨损。方才撞了一下，此刻转动起来果然发出沉闷的摩擦声。
老杜站起身，对影卫说：“这辆车早该扔了，西边一直不给新车。”
“少跟我说这些。”影卫不耐烦地摆了摆手，“弄进去，别堵门。”
阿照连忙起身推车。
老杜从车边经过时，手掌在车沿上搭了一下。他没有看顾长烬，只将声音压得极低。
“进去以后别停在明处。”
顾长烬微微点头。
灰车越过了门槛。
高墙将门外的大半炉烟挡住，门后的空气却更加灼热。热浪沿着长道一层层涌来，石壁上嵌着粗大的黑晶管道，里面流动着灰白色光芒。每隔一段距离，管道便会发出一次低沉的震响，黑色液体从接缝中渗出，顺着墙下沟槽流入不见底的孔洞。
蝶兰感受到温度的变化，知道自己已经进了兽炉。
灰车驶上平整铁轨，颠簸少了许多，速度也快起来。车队沿运灰廊向前，头顶不断有锁链和铁斗经过，沉重的摩擦声压住了人的脚步。每到一道岔口，便有人敲响铜铃，指挥不同的灰车转向。
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