晋景公即位三年时，听说楚王要亲自攻打郑国，计划去救援郑国。于是任命荀林父为中军元帅，先縠作为他的副手；士会为上军元帅，郤克作为他的副手；赵朔为下军元帅，栾书作为他的副手。赵括、赵婴齐为中军大夫，巩朔、韩穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥为司马。此外，还有部将魏锜、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等几十人，一共调动了六百辆战车，于夏季六月从绛州出发。当他们到达黄河口时，前哨探查到郑城已经被楚军围困了很久，等待救援但救援一直没到，已经向楚军投降了，楚军也准备北撤了。荀林父召集所有将领商议下一步的行动。士会说：“我们来不及救援，而且如果战斗，也没有名誉可言。不如撤退回去，等待再次出征。”荀林父认为这个建议不错，于是下令让各位将领撤退。但是，中军的一位上将出来反对：“不行，不行！晋国能够成为诸侯之首，是因为我们能够在他们需要我们的时候扶持他们，帮助他们度过难关。现在郑国等我们的救援，我们却没有来得及赶到，只好向楚国投降了。如果我们能打败楚国，郑国一定会归附于晋国。如果我们放弃郑国，逃向楚国，那么小国还有什么可以依靠的呢？晋国也不可能再成为诸侯之首了！元帅如果一定要撤退，小将愿意率领自己的部队前进。”荀林父看了看，原来是中军副将先縠，字彘子。荀林父说：“楚王亲自在军队中，兵力强大，将领众多。你只带领一部分军队前往，就像把肉扔给饥饿的老虎，这对事情有什么帮助呢？”先縠愤怒地大喊：“如果我不去，会让人以为我们堂堂晋国，没有一个敢战斗的人，这难道不是耻辱吗？这次行动，即使我死在战场上，也不失为一个有志气的人。”先縠说完后，竟然径直走出了军营大门，碰巧遇到了赵同和赵括两兄弟，他告诉他们：“元帅因为害怕楚国而想要撤退，但是我将率领偏师前往。”赵同和赵括说：“一个真正的大丈夫应该就是这样，我们愿意率领自己的部队跟随你。”于是三人没有遵循上级的命令，率领着军队渡过了黄河。荀首发现赵同不见了，军士向他报告说：“他已经跟随先縠将军前去迎接楚国军队了。”荀首非常惊慌，向司马韩厥报告情况。韩厥特地前往中军，见到了荀林父，说道：“元帅没有听说过彘子已经渡过黄河了吗？如果他们遇到楚国军队，必然会失败。你总领中军，而彘子却失去了他的部队，责任完全在你身上。你打算怎么办？”荀林父非常惊恐，向韩厥请教对策。韩厥说：“现在事情已经到了这个地步，不如让三军一起前进。如果胜利了，你就有功劳了。如果失败了，六个人就平分责任，不是比单独承担罪责更好吗？”荀林父感激地下拜说：“你说得对。”于是他下令让三军一起渡过黄河，在敖山和鄗山之间建立了营寨。先縠高兴地说：“我一直知道元帅不会不听从我的建议。”
事情可说两头。另一边，郑襄公得知晋国的兵力强大，担心一旦打败了楚国，晋国会来报复郑国与楚国勾结的罪名，于是召集群臣商议对策。大夫皇戌提出：“我建议我们派人前往晋国劝说他们与楚国作战。如果晋国胜利了，我们就跟从晋国；如果楚国胜利了，我们就跟从楚国，选择最强的一方作为我们的盟友，这样就没有什么问题了。”郑伯认为这个计划不错，于是派遣皇戌前往晋国军营，代表郑国向晋国传达了郑襄公的命令：“我国君主一直在等待上国的救援，就像等待及时雨一样，我们的国家正处于危险之中，只好向楚国投降，以便保全国家。我们并不是想要背叛晋国。楚国的军队已经打败了郑国，他们现在已经骄傲自满，而且已经疲惫不堪了。如果晋国能够打败楚国，我们愿意成为晋国的后继军。”先縠说：“打败楚国，让郑国归服于我们，只需要一举之力。”栾书说：“郑国人反复无常，他们的话还不能完全信任。”赵同和赵括说：“附属国来助战，如果能够帮助晋国打败楚国，这个机会不能错过。彘子说的很对。”于是他们不听从荀林父的命令，和先縠一起和皇戌约定了与楚国交战的计划。然而，郑襄公却又派遣使者前往楚国军营，劝说楚王和晋国作战。这样，两边都在挑衅，坐观成败的意图非常明显。孙叔敖考虑到晋国的兵力强大，向楚王建议道：“晋国并没有打算决战，我们不如向他们提出和平请求。如果我们提出和平请求，但是却没有达成协议，然后再交战，那么在这种情况下我们就可以占到晋国的便宜了。”庄王认为这个建议有道理，于是派遣蔡鸠前往晋国，请求停止战斗，修复两国之间的和平关系。荀林父高兴地说：“这对两国都是好事！”然而，先縠对着前来请求和平的蔡鸠居大声斥责道：“你们夺走了我们的属国，又想通过和平来拖延我们，即使我上级元帅同意和平，我先縠也绝不同意，我一定要杀了你一个片甲不留，才能展现出我的军事手段！赶紧回去告诉楚国君主，让他尽早逃跑，保住性命！”蔡鸠居被先縠的恐吓吓得抱头鼠窜，逃之夭夭。蔡鸠居刚走出营门，又遇到了赵同、赵括兄弟，他们用手中的剑指着蔡鸠居说：“你如果再敢来，我先让你尝尝我的剑！”蔡鸠居离开晋营后，又遇到了晋国的将领赵旃，赵旃拉开弓瞄准他，说：“你是我箭头下的猎物，早晚都会被我抓到！我有句话要你传给楚君，让他好好听着！”
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