蔡鸠居回到自己的营寨，将这件事报告给了庄王。庄王非常生气，问周围的将领：“谁敢去挑战他们？”大将乐伯立刻回应说：“我愿意去！”于是乐伯乘坐着单车，许伯担任车夫，摄叔担任车右。许伯驾驶着马车如同疾风一般，直接逼近了晋国的营垒。乐伯特意代替御手驾车，让许伯下车调整马匹的鞍勒，以示轻松自在。有十多个游兵从他们身旁经过，乐伯不慌不忙地射出一箭，射倒了其中一个人。摄叔跳下车子，用一只手抓住了另一个人，然后飞身上车，剩下的敌兵都吓得四散奔逃。许伯继续担任御手，驾车朝着楚国军营奔驰而去。晋国军队得知楚国将领挑战并且杀了人，分成三路追击过来。鲍癸率领中路，逢宁在左侧，逢盖在右侧。乐伯大声喊道：“我左边射马，右边射人，如果射错了，那就算我输了！”他拉满了雕弓，左边一箭，右边一箭，快速射出，精准无误。左边的箭头连续射中了三四匹马，马倒下后，车子就无法继续前进了。右边的逢盖也中了一箭，晋国军士被箭伤的人非常多。左右两路的追击军队都无法前进，只有鲍癸紧随其后，紧盯着乐伯。乐伯只剩下一支箭了。乐伯将弓靶搭在车上，准备射击鲍癸，但是又想到：“如果我这箭射不中，那我必定会落入敌将之手。”就在这个关键时刻，一头麋鹿从车前经过，乐伯的心情顿时发生了改变。他朝着麋鹿射出一箭，箭头直接贯穿了麋鹿的心脏。乐伯让摄叔下车取来麋鹿，献给鲍癸说：“愿意为您和您的部队提供食物。”鲍癸看到乐伯的箭法如此准确，心中非常惊慌，但是看到他献上麋鹿，就假装叹了一口气，说：“楚国将领很有礼貌，我不能冒犯他！”于是他下令左右把车子掉头，调头离开。乐伯则慢慢地回到了楚国军营。有一首诗为证：“单车挑战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神箭将军谁不怕？追军缩首去如风。”
晋国将领魏锜得知鲍癸放走了乐伯之后，非常生气，说：“楚国来挑战，晋国居然没有一个人敢在军队前面出来，这让我们成为了楚国人的笑柄。我也愿意骑上单车，去试探一下楚国军队的实力。”赵旃也说：“我也愿意和魏将军一起出发，探查敌军的强弱。”荀林父说：“楚国人先来求和，然后再挑战。如果你去楚国军队，也应该先开启和平谈判，这才是回礼之举。”魏锜回答说：“我这就去和楚国军队进行和平谈判。”赵旃先送魏锜上车，对他说：“你去报告蔡鸠居的情况，我去报告乐伯的情况，各自处理好各自的事情。”
话说上军元帅士会，听说赵、魏两位将领要去楚军讨伐，急忙来见荀林父，想要阻止他们行动。但等到他赶到中军帐时，两位将领已经出发了。上军元帅士会私下对荀林父说：“魏锜和赵旃这两位将军，自认为有先祖过去的功勋，但是由于没有得到重用，他们心中总是怨恨不满。再加上他们年轻气盛，不知道进退，这次出发必然会激怒楚国军队。如果楚国军队突然袭击我们，我们该如何应对呢？”此时，副将郤克也前来说：“楚国人的意图难以预测，我们必须时刻做好防备。”先縠大声喊叫道：“我们随时可能会面临厮杀，为什么要进行防备呢！”荀林父无法做出决定。士会退后对郤克说：“荀伯实在是太过迟钝了！我们自己必须做好防备措施。”于是，士会让郤克约见上军大夫巩朔和韩穿，让他们各自率领他们的部队，分成三个部分，埋伏在敖山前面。中军大夫赵婴齐也考虑到晋国军队可能会失败，就派人在黄河口准备好船只。
另一方面，魏锜一直嫉妒荀林父作为将领，想败坏他的名声。在荀林父面前，他一直提倡求和，但到了楚军中，他却主动请求出战。楚军将领潘党知道蔡鸠居出使晋营时，受到了晋军的侮辱和谩骂。今天魏锜来到这里，正好可以报仇。于是潘党急忙进入中军，但魏锜已经离开了营地，潘党便骑马追赶他。魏锜行至大泽时，发现追兵紧随其后，正准备与敌人作战；突然，他看到泽中有六只麋鹿，想起了楚国将领战麋的事情，便拉满了弓，射中了其中一只麋鹿。他命令御者把这只麋鹿献给潘党，说：“前段时间，乐将军曾经赐给我们一些美味的食物，这是我们回礼。”潘党听了大笑道：“他们只是想让我重拾过去的记忆！如果我追上去，就显得我们楚国人没有礼貌了。”于是他也命令御者掉头离开。魏锜回到军营后，说了一些诡异的话：“楚国国王不想要和平谈判，一定要打一场决胜负的战斗。”荀林父问道：“赵旃在哪里？”魏锜回答说：“我先出发了，他在后面，我们还没有相遇。”荀林父说：“既然楚国不想要和平，赵将军肯定会吃亏。”于是他派荀罃率领二十辆战车，一千五百名士兵前去迎接赵旃。
据说赵旃到了楚国军队后，便在军门外铺了席子，从车中取出酒来，坐着喝酒。他命令随从的二十多个人学习楚国的语言，四处走动，探听敌军的情报，并得知了他们的军号，潜入了敌营中。但是有几个士兵觉得他们很可疑，就盘问他们。其中一个人拔出刀子，伤了一个士兵。于是营中骚动起来，点燃了火抓捕了十多个贼。其他人逃出来后，发现赵旃还在安然地坐在席子上，就把他扶了起来，上了车，然后寻找御者，但是御者已经躲进了楚国军队中。天色逐渐明亮，赵旃亲自驾驭着马车，但马儿已经饥饿不能再奔跑。楚国的庄王听说有贼从营中逃走，便亲自驾着战车，率领军队追赶，速度非常快。赵旃担心自己被追上，于是扔掉了车，跑进了万松林内。楚国将领屈荡看到了他，也下车追赶。赵旃将他的盔甲和衣服挂在一棵小松树上，轻巧地溜走了。屈荡取走了盔甲和衣服，还有马车，献给了庄王。他刚准备回到自己的车上，就看到了一个人骑着单车飞速驶来，仔细一看，原来是潘党。潘党指着北面的车尘对楚国庄王说：“晋国的军队已经大举进攻了！”但实际上，这些车尘是荀林父派出去迎接赵旃的。潘党远远地看到这些车尘，误以为是晋国大军，结果却是轻信谣言，吓得庄王的脸色变得苍白。突然，从南方传来了鼓声和角声，一名大臣率领着一队车马飞驰而来。这位大臣是谁呢？原来是令尹孙叔敖。楚庄王的心情稍微平静了一些，问：“相国，您是怎么知道晋军已经到来，并来救我脱险的呢？”孙叔敖回答说：“我不知道。但担心大王您轻率行动，误入晋军阵地，所以先派我来救您，随后我们的三军也会全部赶到。”庄王再次看向北方，发现车尘并不高，就说：“这不像是大军啊。”孙叔敖回答说：“《兵法》上说：‘宁可我迫人，莫使人迫我。’现在各位将领都已经到齐了，我们可以传令，直接向前杀过去。如果我们能够打败他们的主力军，剩下的两支军队就无法继续存在了。”
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