清雍正8年，因水文流向变动，黄河变道，原先的河道逐渐干涸，留下了数不尽的沙子。这下子对原本留在河沙里的仙姑棺椁现天的时机。
提起个中缘由，就不得不说一种在晋陕以黄河为生的另一种职业：淘沙人。这是一种除摆渡人、渔夫和纤夫之外的另一种靠黄河过活的职业，这些人通常不仅对水文熟悉，对水性要求更高，而且还要有胆识，当然，淘沙人的活计不仅看着容易做着难，加之沙子掺水过重，还得有牲畜拉车，对比靠力气谋生的纤夫，不仅更吃力，还更危险，而且投入成本也大；比起摆渡人和渔夫外，更要注意风浪和水文，此外，一般淘沙人都是驾着车入河淘沙，河床淤积沙土后，不仅土地松软，易陷车子和牲畜，还不利于行走，所以他们大多是找浅水区，且河床坚硬的地方，一边挖沙，一边插标提示哪些地方没有淤泥，可以走过。
过了这步危险的河段，淘沙人会把沙子拉到沙场，经过晾晒、筛漏等步骤，就可以堆积沙子再卖给需要沙子的人。
虽然这个活计危险，但收益颇丰，沙子和泥不仅粘连性好，抹墙后还能更好地保护里面的砖块，能让房子、墙壁更加坚固，故而不少人愿意花钱买沙来盖房子。当然，除这种情况外，不时有人会挖出河床里的各种遗留物品，小到金豆、首饰，大到船帆桅杆等东西都能挖出来，还能额外赚点儿钱。
而对比在河里讨生活，他们更喜欢黄河故道，故道里不仅不用担心泥沙淤积、更不用担心浸水着凉，甚至于堆积的沙子还不怎么费力就能铲到车上，极大地提升了安全性又降低了工作量，所以，淘沙人们一看到黄河改道，就争相进入故道去挖沙，而且这时，纤夫、渔夫和船夫都去了新道，也就淘沙人能够结伴挖沙。
也就是某天下午，有人挖到了仙姑的棺椁。起初，只是有人挖着挖着，就发现铁掀铲到了硬石头，随后，那人想着绕开石头，可不想铁掀铲一处，就有一处有石头，他这才感觉事情不对劲了。
那个人姓王，排行老六，都叫他老王或老六，和他的侄子小顺一起干活，而他本以为是自己挖到大宝贝了，就自顾自地开挖，可越挖越觉得不对劲，总感觉这东西有点儿太大了，等到挖出来一块再擦干净，才发现是雕花的石头，他这才感觉事情不妙，挖到大家伙了。
于是，他叫来十几个人继续挖，这下就快多了，没多久，大家就挖出了这个东西，发现一块巨石棺椁赫然出现在面前。大家这下子可就出现了两拨人，一拨人觉得这是个达官显贵的棺椁，里面肯定有不少值钱的陪葬品，但也有人说可能是祭祀河神的人，还有人猜测是黄河淹没了周围村庄，冲来的一具棺椁，来由方面谁都说不出，如何处理也成了难题，有人说埋，有人说直接拉走，有人说就地开棺，取出宝贝卖掉，大家均分。
对淘沙人来说，行有行规，面对从河底挖出的无主之物，可以据为己有，但重要物品要向本岸的淘帮汇报说明。所谓淘帮，是淘沙人仿照漕帮建立的帮会组织，这些人都是穷苦出身，而且在切身利益受损后，官府也不会怎么管，就需要一些有头有脸的人物进行周旋，而这些人物里不乏黑白两道的大佬级人物，这些人振臂一呼，可谓应者云集。所以他们为了给同是淘沙的苦命人一份保障，日常会组织起来帮派，按照一定的标准要求淘沙的流程和沙子质量，甚至淘帮还直接收沙子再转手倒卖，每个月收取一定的例钱，为的是集合大家的钱来办事，有点儿类似现在的保险。但是，除了卖沙、收例银，淘帮还兼顾着盖房和拉纤等活计的介绍，收取一定差价，额外又是一笔进项。当然，有时他们也会做些敲诈勒索、挖宝掘金、欺行霸市等恶事，可隔行隔山，相互之间并不牵连和分开，所以淘帮听说这种事情后，大把头就立即去看了看，他还顺带着请了棺材铺的陈掌柜。
而陈掌柜虽说管着周边十里八乡的棺木，也算个棺材方面的行家，可面对大把头的邀请，他丝毫不敢拒绝，一来是卖棺材是个丧气行业，不能逢人就问是否要棺材，否则不还被人揍出来？更不能去药铺医馆看谁面色凝重再去推销棺材，这样真的挨打都没人拉架；各行业都见人开口笑，可棺木行不行，哪怕来人身披重孝，都得小心翼翼地问：“您是替谁家管事？”而不能直接问：“您家是否要棺材？”这种人要想卖掉自己的棺材，只能平日里多认识人，认识的人多了，自然谁家有事就想起来自己了，这样生意就来了。而他这次去，除了卖大把头个面子，也是借此机会让大家认识他，富人来了有厚重大漆的上好棺材，穷人来了也有薄皮小棺材，无论穷富，不论成交价高低，都要以礼待之，不能让人挑了理。
陈掌柜按照大把头的指示，让大家抬出棺椁，查看了一下棺椁后，借一步说话：“把头，咱看过了，这可有点儿古怪。”不等大把头问出口，他继续说：“平常人入土，都是薄皮棺材，有点儿资财的，会选松、柏等棺材，最好的还是楠木棺材，也有用石棺、石椁的。石棺就是用石头做的棺材，人躺进去。而石椁是石头里面再包一副棺材，现在看这个，我只能知道里头是个石棺，而莫不是石椁。”
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