夏天已经过去，秋天就要来了。
北宋年间，在距离苏州府一百多里外的高塘湖，四处都是苍碧照眼，山花野草葱茏郁茂。八月下旬的一天，将近傍晚，红日西没，三匹马跃上了一座山头，山势并不高，冈峦起伏，马上的骑者驰辔缓缰，任由马儿在山脊上缓缓行去。等到他们走得近了，方才看出原来正是在苏州府协助太子赵署破了“疯奶娘”一案的聂飞练、沈白和曼苏尔三人。
旷野平畴，尽收眼底，三人在高处，放眼望去，还没到万物凋零的时节，山上山下疏林村景，不禁胸怀大畅。聂飞练想起一事，便问沈白道：“刚才上山之前，我听到几个商人在谈生意，说是夜明珠什么的，这些话，我明明听得清清楚楚，却是半点也不明白。我是无名小卒，你又闯荡过江湖，想必见多识广，可知道是什么意思吗？”
曼苏尔是回鹘人，极爱马，血液里仿佛都带着风的味道，这时还不忘了打理坐骑脖颈上的毛，笑道：“聂姐姐只要一求人，立时就变得客气起来了。”
沈白哈哈一笑，在马上挺了挺身子，说道：“我也看出来了，她刚才就想问，能忍到现在，已是极为不易的了。”
聂飞练不满地白了两人一眼，也算是默认了，说道：“那你看在极不易的份上，就老实说了吧。”
沈白原也不想隐瞒，说道：“其实我也只是略知一二，那是商人们之间的隐语，只有彼此熟悉的人才可以听得懂。夜明珠，其实是指数字一，还有耳边风是二，散花就是三，其他的，我就想不起来了，既然是隐语，自然是不能轻易让外人知道的。”
聂飞练歪了头去看他，手中漫不经心地轻摇着丝鞭，笑道：“你是真的想不起来了，那我须想个法子，让你想起来才是。”
她说的是玩笑话，可还没等她想出法子，胯下的白马却在此时趔趄了一下，险些把她颠下地来。沈白留上了心，他知道马的四条腿最为要紧，一旦折了，这马也就不中用了，便立即跳下地来查看，看罢说道：“是一只马掌坏了，想是刚才上山急了些，不像是有人故意弄坏的。我先用布裹一裹，勉强还可以走，山下面有个村子，再找人重新做一副就是。”
他从包袱里找出一件旧衣裳，撕开了，裹在马前脚上，聂飞练道：“你也忒地小心了，这一路上太平得很，哪里就有人来暗算我了？”她虽这样说，但也下了马，山脚下隐隐传来一阵喧哗扰攘之声，曼苏尔用手指着下面，说道：“你们看，他们在做什么？”
聂飞练探出头去看，不小心踢落了一颗小石子，叮叮咚咚地向着山下滚去，沈白抛下白马，急走一步，拉住她道：“小心！”沿着山势向下看，只见一条水带蜿蜒曲折，到此处拐了一个弯，河面渐宽，流速放缓，河底水草密布、怪石嶙峋，有一群人聚在岸边，正在费力地从河中打捞一件被水草和石头缠住的东西。
说是东西，其实也并非真是件什么东西，曼苏尔眼尖，很快就叫了出来：“死人！那是一个死人！”他甫一想到，就觉得胃肠里翻涌，忍不住蹲在一旁干呕。石子滚到山脚下，惊动了河边的数人，抬头向山上张望，有一人对着他们大声叫道：“这人失足落水淹死了，你们是什么人，快走开！”
沈白一边挥手一边也大声道：“我们是过路的客商，这就走！”
聂飞练在一旁小声道：“现在河水甚浅，河边的湿泥都露了出来，怎么会淹死人，明明是死后才推入水中的。”
沈白拉着她向后走，说道：“你虽是一个捕快，可这里不是凤台县，不要再招惹出什么是非来。看到河对岸了吗，据说那里常有鬼魂出没，有人深夜路过此地，还会看到鬼火闪动，说不定这个人就是被鬼吓死的。”
聂飞练哦了一声，像是有了兴趣，环顾了一下周围的地势，说道：“你说有鬼魂出没，可是还有人敢在深夜经过，可见听来的话，多是不尽不实的。我也办过一些案子，入手时觉得毫无头绪，实在是艰难无比，可是等到案情清晰了，又觉得其实也并不像我们想得那样复杂，先前的焦虑、甚至抓狂，简直就是多余的……你也莫要抓得我这么紧，我又不会从这里跳下去，等我再看一眼，自然会走。”
沈白笑笑，放开了她的手，去把自己的马牵来，拍了拍马鞍，说道：“你的马伤了，还是骑我的吧。”
等到他们终于走到最近的一个村子时，天色差不多已经黑了，月白风清，沈白去打听哪里有给马修马掌的，一个老农经过，肩上扛着锄头，头戴斗笠，指着前路道：“你们看见那棵大槐树了吗，再往前走一里多地，就有一家客栈。这里附近，只有这一家客栈，好找得很，老板姓何，脾气不好，可是说到修马掌的手艺，再没有人比他更地道的了！”
聂飞练问：“那客栈叫什么名字？”
那老农笑道：“这位小姑娘看着清清爽爽的，脑子却不好使，我不是说附近只有这一家客栈吗，那还要什么名字，就叫客栈呗！”
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