客栈的掌柜姓何，膀阔身长、满面红光，骨节十分粗大，但是并不笨拙，而且的确是个修马掌的好手。飞练他们在屋内小酌，听着外面院子里丁丁当当钉马掌的声音不绝于耳，居然也颇富韵律，那白马任由何掌柜摆布，并不叫唤。
赶了一天的路，曼苏尔年纪最小，饭还没吃上几口，就已经累得趴在桌上睡着了。聂飞练原想让沈白陪她喝几杯解解乏，沈白却说只想早点歇息，一味儿地只吃饭。江南盛产稻米，饭总是不缺的，除了做粮食，还可以用来酿酒，大运河上，运送稻米去汴梁等地的乌篷船首尾相接、络绎不绝。
聂飞练被沈白拒绝，神色有些不悦，一个人喝酒也觉得无趣。沈白将一大碗白米饭吃得干净，将碗放在一边，抹了抹嘴，他如今早已是一个普通的小民，举手投足，再无当年的气慨，劝飞练道：“小心吃醉了酒，明天上不得路。”
聂飞练只小饮了几杯，被屋内的热气一蒸，已是薰薰然有了些醉意，脸上微红，说道：“这家老板忒地小气，我们又不是不给酒钱，为何只给上了这一小壶？”
她大概是真的乏了，以手支颐，另一只手抚摸着酒杯光滑的外缘，嘴里含含糊糊地说着什么。这时就听外面院子里咿呀一声，被推开了半扇院门，随即靴声橐橐，有人走了进来。
聂飞练等三人在堂中吃喝，除开他们，并无他人，尽管刚入秋，但夜晚风急，落在地上的叶子被风吹起，发出摵摵之声，窗格子也是紧闭的，看不见外面的动静。此时已入夜，在农村生活的人家，与汴梁、苏州等大城市不一样，有早睡的习惯。沈白听见声响，不自觉地便警觉起来，作了个手势，叫飞练先不要说话。
聂飞练酒已半酣，一双俏目媚如丝般，正要道“你这是什么意思，你越不让我说，我就偏是要说”。不料才一张嘴，一股酒气涌了上来，话还没说，头一垂，就已经靠在桌上沉沉睡去，口水都流到了桌面上。
沈白急伸手去托住她的头，一边留心听院子外面的动静，只听何掌柜道：“你怎么也去喝酒了？”
过了片刻，院子里聂飞练的那匹白马蓦地嘶鸣起来，叫声突兀骇惧，把曼苏尔都给惊醒了，揉了揉眼睛坐好，问道是怎么回事。他的话音还未落，外面又有状况，呯呯呯地响成一片，何掌柜尖声叫道，似是魂胆俱消之状：“何柱，你想干什么，把刀放下！你……你还想杀了你叔叔我不成！啊——”
正在屋里的沈白一听，暗道一声：“不好，要出人命！”片刻也不敢耽搁，身如箭飞，窜出门外。只见院子里已是狼藉一片，身材高大的何掌柜仰面躺在地上，双目圆睁，手里拿着钉马掌时用的修蹄刀，右腹部鲜血汩汩，还在不断涌出，右边院门半开，凶手已然不知去向。
沈白只扫了一眼，便知道这里无处可以藏人，要是凶手从院子进到里屋，自己才从里面出来，断没有看不到的道理。他反应极快，立时跃出院门，放眼望去，明月当空、树影在地，哪里还有凶手的半点影子，就连蛤蟆，都不见一只。他心中不免感到遗憾，暗道一声可惜，心想：“要是飞练此刻是清醒的，凭她的聪明和轻功，必能追踪到凶手的踪迹。”
此刻最没用的词恐怕就是“要是”了，“必能”也变成了“必不能”。沈白无可奈何，返回客栈，第一眼就看到曼苏尔已在何掌柜身周查看伤情，见他进来，沮丧地冲他摇了摇头。沈白见状，便知来迟了一步，何掌柜已然无幸。他忽地想到日中时看到在河滩上打捞的那个死人，心中怅怅，有一种不安的感觉，暗道：“又是一条人命，一日之内，接连发生两起命案，其中一起还是在飞练的眼皮子底下，这可如何是好？”
等到聂飞练得知何掌柜遇害一事时，已经是第二天早上巳时时分了，日近中天，把一切都照得亮堂堂的，但总有一些照不见的角落。客栈的院落已经被收拾好，就连何掌柜的遗体都被送到了高塘湖的村公所，准备入殓，再择日送回他的老家——京东东路的兖州一带。这一切，都是客栈的伙计，一个名叫李贤的年轻人帮忙操办的，把一应事情打理得井井有条，着实是出了不少力。
聂飞练站在院落中间，看着各处都已经收拾妥当，掌柜遇害的地方，洒落的血迹也用黄沙掩盖，仿佛一切都不曾发生过，自己就是有心插手，也无从查起。想起昨天晚上要不是自己喝醉了酒，未必会被凶手从容逃去，也不知是该怪自己还是怪别人，瞪了沈白一眼，颇有些不满之意。
沈白见飞练这一下眼神犀利，知道她的心思，辩解道：“这里是高塘湖，又不是凤台县，出了命案，自有当地的官差处理，你就是想查，人家也未必乐意。再说，这个案子原本十分清楚，公差们已经在各处画影图形，捉拿何掌柜的侄子何柱，他如今不见人影，自然是畏罪潜逃，待捉到他，那时一切便水落石出了。”
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