曹操已经占领了东川，主簿司马懿进言道：“刘备利用诡计攻击刘璋，蜀人还未归心。现在主公已经得到汉中，益州震动。我们应该立即进攻，势必会使蜀国瓦解。智者善于抓住时机，时机不能错过。”曹操叹道：“人们总是不知足，刚得到陇右，又想要蜀地吗？”刘晔说：“司马懿的话说得对。如果我们稍有迟缓，诸葛亮明于治国之道，关羽和张飞勇冠三军，如果他们统治了蜀地，据守关隘，我们就无法攻破了。”曹操说：“士兵长途跋涉，应该好好关怀。”于是他决定暂时不动兵。与此同时，西川的百姓得知曹操已经占领了东川，预料到他会来攻打西川，一时间惊恐不已。刘备请军师商议，孔明说：“我有一计可以让曹操自行退兵。”刘备问他的计策是什么，孔明说：“曹操分兵驻扎在合淝，是因为他害怕孙权。现在，如果我分别派人去江夏、长沙、桂阳三郡通知吴国，让他们派口才辩论的人，陈述利害，让吴国起兵袭击合淝，牵制他的力量，曹操必定会调兵南向。”刘备问：“谁可以去做使者？”伊籍说：“我愿意去。”刘备非常高兴，于是写了信并准备了礼物，让伊籍先去荆州通知关羽，然后再进吴国。
到了秣陵，伊籍报上名字后，被孙权召见。孙权问他来此做什么，伊籍说：“昨天得到诸葛亮的命令，取得了长沙等三郡，但由于军师不在，没有完成交割的手续，所以特地送还。荆州南郡和零陵本来也打算归还，但被曹操占领了东川，让关将军没有立足之地。现在合淝空虚，希望君侯起兵攻打，让曹操撤兵南下。如果我们主公占领了东川，就会归还荆州的全部领土。”孙权说：“你先回住处，我要商议一下。”伊籍离开，孙权向众谋士征求意见。张昭说：“这是刘备担心曹操攻打西川而提出的计策。虽然如此，我们也可以因为曹操在汉中，趁机攻打合淝，这也是上策。”孙权同意了这个建议，并派鲁肃收取长沙、江夏、桂阳三郡，在陆口驻兵，同时让吕蒙和甘宁回来；还派人去余杭收取凌统。
不到一天，吕蒙和甘宁先行到达。吕蒙提出了一个计策：“现在曹操派庐江太守朱光驻守皖城，他大规模开垦稻田，将粮食存放在合淝，以供给军队。我们现在可以先攻下皖城，然后再攻打合淝。”孙权说：“这个计策非常符合我的意思。”于是派吕蒙和甘宁为先锋，蒋钦和潘璋为后援，孙权自己带领周泰、陈武、董袭、徐盛为中军。此时程普、黄盖、韩当都在各处驻守，没有随军征战。说到军队渡江，占领和州，直接前往皖城。皖城太守朱光派人去合淝求救，同时坚守城池，不出城作战。孙权到城下观察时，城上箭如雨发射，射中了孙权的旗帜。孙权回到营寨，询问众将：“我们该如何攻占皖城？”
董袭说：“可以派军士筑土山攻城。”徐盛说：“可以竖起云梯，建造虹桥，从城内攻击。”吕蒙说：“这些方法都需要耗费时间，而且合淝的援军一旦到来，我们就无法图谋了。现在我们军队刚刚到来，士气正旺，正好趁着这股士气，奋力进攻。明天早上进攻，中午之前就能攻破城池。”孙权同意了他的建议。第二天清晨，军队饭后立即发起进攻。城上箭石如雨倾泻。甘宁手执铁链，冒着箭石冲上城墙。朱光命弓弩手齐射，甘宁转动铁链，将箭雨挡开，然后用铁链将朱光打倒。吕蒙亲自擂鼓，士兵们纷纷冲上城墙，乱刀砍死了朱光。其他守军纷纷投降，皖城被攻占，时辰已经过了一半。张辽带领军队赶到半路，斥候回报皖城已经失守。张辽立即调转兵力返回合淝。
孙权进入皖城，凌统也带领军队到达。孙权表彰奖励了吕蒙、甘宁等将领，设宴庆功。吕蒙谦让甘宁上坐，高度赞扬了他的功绩。宴会进行到半酣之时，凌统想起甘宁杀父的仇恨，又看到吕蒙被夸奖，心中大怒，瞪着眼睛直直地盯着他，突然拔出佩剑，站在宴席上说：“宴席前没有乐曲，我来表演剑舞。”甘宁明白他的意思，推开桌子站了起来，双手各持一柄戟，大步走出说：“看我在宴席上
使用戟舞。”吕蒙看到两人都没有好意，便一手挽牌，一手提刀，站在中间说：“两位先生虽然有能力，都不如我灵巧。”说完，他舞起刀牌，将两人分开。孙权得知后急忙赶来，众人见孙权到了，才放下兵器。孙权说：“我曾经多次嘱咐两位不要念旧仇，今天又为何如此？”凌统跪在地上哭拜，孙权再三劝阻。第二天，军队起兵进攻合淝，三军齐发。
张辽心中愁闷，因为失去了皖城，回到合淝。突然，曹操派遣薛悌送来一个木匣，上面有操的封印，旁边写着：“贼来乃发。”报告说孙权带领十万大军前来攻打合淝。张辽打开木匣查看，里面写着：“如果孙权到达，张、李两位将军出战，乐将军守城。”张辽把教帖给了李典和乐进看。乐进问：“将军您的意思如何？”张辽回答：“主公远征在外，吴军以为我们必败。现在可以出兵迎敌，奋力战斗，削弱他们的锋芒，以安定士气，然后再守城。”李典与张辽素来不和，听到张辽的话后默不作声。乐进见李典不回答，便说：“我们兵力稀少，难以迎战，不如坚守城池。”张辽说：“你们都是凭个人喜好，不顾公事。我现在要出去迎敌，决一死战。”他命令左右备马，准备出发。李典激动地站起来说：“将军如此，典岂敢以个人恩怨而忘记公事？愿听从指挥。”张辽非常高兴地说：“既然曼成愿意帮助，明天引一军埋伏在逍遥津北，等待吴军过来时，可以先断小师桥，我和乐文谦一起进攻。”李典接受命令后，自去布置军队埋伏。
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