蔡瑁本打算回城，但赵云带着军队从城内冲出来。原来赵云正在喝酒时，突然看到人马骚动，赶紧进去看，却发现刘备不见了。赵云大惊，离开馆舍，听到有人说：“蔡瑁带兵往西赶去了。”赵云急忙拿起武器上马，带着原本带来的三百士兵，冲出西门，正好碰上蔡瑁，急问道：“我的主公在哪里？”蔡瑁说：“使君逃离宴席，我不知他去了哪里。”赵云是一个非常谨慎细心的人，不愿意冒险行事，立刻策马前行。
远远望见大溪，没有其他出路，于是又回马，严厉地问蔡瑁：“你请我的主公参加宴席，为什么带着军队追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州的官员都在这里，我作为上将，怎么能不保护他们？”赵云问：“你逼迫我的主公去了哪里？”蔡瑁说：“听说使君骑马从西门出城，到了这里却又不见了。”赵云惊疑不定，直接来到溪边观察，只看见对岸有一片水迹。赵云暗自思量：“难道连马都跳过溪去了吗……？”他命令三百士兵四处观望，却没有发现任何踪迹。赵云再次回马时，蔡瑁已经进城了。赵云找来守门的士兵追问，他们都说：“刘使君骑马从西门飞驰而去。”赵云再想进城，但又担心有埋伏，于是急忙带领军队返回新野。
却说刘备跃马过溪，他那如痴如醉的模样，仿佛觉得这阔涧一跃而过，是天意所为。他沿着南漳的方向策马而行，日落西山，天色渐渐昏暗下来。正行间，他看见一个牧童骑在牛背上，口吹短笛而来。刘备叹息道：“我连这个都不如啊！”于是停下马来观看。
牧童也停下牛，放下短笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是破黄巾的刘玄德吗？”刘备惊讶地问：“你只是一个偏僻的小村童，怎么知道我的姓字！”牧童说：“我本来不知道，因为我常陪伴我师父，有客人来时，他们多次提到有一个刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，眼睛能看到自己的耳朵，是当今的英雄。现在看到你这样的模样，想必就是你了。”
刘备问：“你师父是谁？”牧童回答：“我师父姓司马，名徽，字德操，是颍川人，道号‘水镜先生’。”刘备又问：“你师父和谁做朋友？”牧童说：“和襄阳的庞德公、庞统做朋友。”刘备问：“庞德公是庞统的什么人？”牧童说：“他们是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。一天，我师父在树上采桑，适逢庞统来访，坐在树下，一起讨论，整天都不疲倦。我师父非常喜欢庞统，把他当作弟弟。”
刘备听了牧童的话，心中对水镜先生和庞统、庞德公等人充满了敬意，于是说：“我正是刘玄德，你可以带我去拜见你师父。”牧童便引刘备前行，行走了二里多路，来到了庄院前下马，进入中门，忽然听到优美的琴声传来。刘备让牧童暂且不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停止不再弹奏。一人笑着走出来说：“琴韵清幽，音中忽然升起高亢的音调，必然有英雄在偷听。”
童子指向刘备说：“这位就是我们的水镜先生。”刘备看向那人，只见他身形松鹤般优雅，气质非凡。他慌忙上前行礼，衣襟还湿着。水镜说：“你今天幸免于难！”刘备惊讶不已。童子说：“这就是刘玄德。”水镜请刘备进入草堂，分宾主坐下。
刘备看见书架上堆满了书卷，窗外种着茂盛的松竹，石床上放着一张琴，清新的气息飘然。水镜问：“您怎么来到这里的？”刘备回答：“我偶尔经过这里，因为小童的指引，得以拜见您，真是万幸！”水镜笑着说：“您不必隐瞒。您现在必定是逃难到这里。”刘备于是把襄阳的事情告诉了他。水镜说：“我看您的气色，就已经知道了。”他问刘备：“我一直听说您的大名，为什么到现在还落魄不得志呢？”刘备回答：“我命途多舛，所以到现在这样。”水镜说：“不是这样的。是因为您左右没有合适的人。”
刘备说：“我虽然无能，但文有孙乾、糜竺、简雍等人，武有关羽、张飞、赵云等人，他们竭诚辅佐，我很依赖他们的力量。”水镜说：“关羽、张飞、赵云都是万人之敌，可惜没有善于用他们的人。像孙乾、糜竺等人，都是只会读书的人，不是经世济国的人才。”刘备说：“我也曾尽力寻找山谷中的遗贤，但找不到这样的人！”水镜说：“您听过孔子的话吗？‘十室之邑，必有忠信’，怎么说没有人才呢？”
刘备听闻此言，恍然大悟，急忙向水镜求教。水镜却笑而不答，只让他留意荆襄诸郡的小儿谣言。刘备细心琢磨，终于明白了谣言中的寓意，原来自己的命运有所归宿，顿时惊喜交加。水镜又告诉他，伏龙、凤雏两人中的一个，就能安定天下。刘备听后更加激动，想要立刻找到这两个人才。
就在此时，庄外传来人喊马嘶的声音，小童进来报告说赵云将军引数百人来到庄上。刘备大惊，急忙出去看，果然是赵云。刘备非常高兴，赵云下马拜见说：“我昨夜回县里，找不到您，连夜跟问到这里。您应该尽快回县里，只怕有人来县中厮杀。”
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