趁周末，江宁独自去了县公安局，找到父亲生前战友周向阳，请求提供帮助，更大力度实施追逃，尽快填补菜农损失。
周向阳方知战友遗孀母子随儿子来到县城生活，马上让家属送来一大堆日用品，说改天亲临鸡鸣巷看望。至于蔬菜盗窃案件，他马上安排城关派出所上交案件，由县刑警大队负责，一旦案件有进展，及时通知。
江宁第一次办理社会事，过程紧张，终归有个好结果，遂兴冲冲地拜谢周叔叔，提着大包小包东西回家。只是，十六岁少年涉事太浅，自然听不出周向阳话中深意，父亲生前好友早已是嘉州县公安局副局长，妥妥的实权派。以至于他后来毕业分配本可留城任教，奈何别人关系背景厚实，从而错失良机。此为后话。
深冬来临，丘陵地区无雪，却格外寒冷。
嘉州寒冬气温其实并不低，大约在零上三至四度左右，相比北方气候而言，不值一提。北方室内供暖，窗外大雪纷纷，室内温暖如春。嘉州室内室外温差不大，因为湿度太高，属于当地人所说的“干冷”。所以，很多外地人来到丘陵地区，感觉西南的冬天比北方的冬天更冷更难适应。
刚入冬，鸡鸣巷四合院租客母子俩早早穿上从老家带来的棉衣。母亲穿得厚，两件毛衣外加两件棉衣，显得异常臃肿；儿子也穿两件上衣，一件学校所发运动衫，一件陈旧薄棉衣。江宁本想和其他同学一样，外套一件夹克衫即可，可惜“有种冷叫妈妈觉得你冷”，不得不顺从，只是在学校显得格格不入，尤其与孟飞走在一起，一个是西装革履的翩翩少年，一个是衣衫褴褛的小老头。
这天清晨，待儿子上学后，周淑英肩背竹篓，脖缠围巾，手戴棉套，悄然出门。
前几日，周淑英去县城逛街，见外南街有家废品收购站，七八个与自己年龄相仿的男女背篓挑担，正卖着纸箱、矿泉水瓶之类的废品，上前一打听，方知废品价格还行，不禁动了心。
不管每天拾荒多少，多少有些收入，不说能否买到一斤猪肉，就是能买到一斤糙米也挺不错，总之强过毫无半文收入。
周淑英知道，自己身体不好，没办法打工干重活儿，仅靠房东赠送蔬菜救济终究不是事儿，只能凭借双手自力更生。只是，在世人眼中，拾荒活儿下贱，低人一等，跟乞讨差不多。很少有人认识到，工作岗位不分高低贵贱，一份劳动一份报酬，就是高尚美丽的。
曾经生活在江家湾的周淑英从来都很讲究，即使在饥荒年月饿得走不起路，也从未向集体土地上的粮食顺手牵羊，只为心中那份尊严。平日里，家里收拾干净整洁，出门衣服没有一丝皱纹，她给人总是清清爽爽的形象。现如今，作为“陪儿读书”的母亲，周淑英并不觉得拾荒就是不讲究了，反而觉得挣钱吃饭不给儿子添忧才是最正确选择，不管多辛苦多劳累，只要在县城挺过三年，回到江家湾，就将重归昔日恬淡美好生活。
她心中最大顾虑，不能让儿子知道自己拾荒挣钱。否则，江宁定然不会同意，说不定还会伤心痛哭，甚至辍学回老家都有可能。这孩子，只要有口好吃的，就一定会给妈妈，哪怕自己忍饥挨饿也会如此选择。无奈家贫，幸好子孝，母亲终究是幸福的。
身穿厚实棉衣的妇女走走停停，学着其他拾荒者，不放过地上一张纸一个胶瓶子，只是弯腰捡拾次数多了，就感觉腰杆微微胀痛。不过看到背篓里越来越多的废品，她不再觉得身体不适，继续朝前走。
今日阴天，北风呼啸，围城公路路面干干净净，垃圾都被吹到路边阴沟里。妇人走路蹒跚，歪斜身子下到阴沟，在恶臭垃圾堆里翻找可以再次回收的废品。
阴沟那头，走来一位同样背着竹篓的枯瘦老妇，见到陌生面孔的同行，皱巴巴的老脸顿时怒气横生，大声嚷道：“喂，你是谁啊？不知道这是我的地盘？”
周淑英抬起头，露出和善笑容，热情招呼：“大姐，您也捡拾废品啊？呵呵，我第一次拾荒，不知道这是您的地盘，不好意思哈！”
老妇眼神幽怨，似乎带有仇恨，紧走几步来到周淑英面前，厉声吼道：“不许在这里捡废品，要捡就去别地儿！你捡了我还捡啥？走，快走，不然我让你好看！”
周淑英讨好道：“大姐，我们俩结伴，一起捡，如何？”
“好个屁！”老妇见对方是个软柿子，不管额前白发遮住了眼睛，抬手指着这个竞争者，继续吼道：“你这个婆娘，走不走？”
周淑英觉得为一点废品与人发生争执实在不划算，于是答应：“行，我这就走！”说着，她准备起身。
“站住，把竹篓里的废品倒出来！”老妇瞅着小半竹篓废品，伸手抓住竹篓，使劲拖拽。
周淑英身形趔趄，差点往后摔倒，不由大骇，急声道：“大姐，你想要就拿些去，给我留点就行！”
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