黄婆子拿着人参回到自己住的偏院，望着昏黄灯光下儿子腊黄的小脸，她不禁长长地叹了口气。
一旁的黄老汉不由低声道：“怎么？陈续媳妇那里也没人参？”
黄婆子摇头，从怀里掏出先前晚香给的人参：“只怕以后弄不到了！”
黄老汉忙道：“出了什么事？”
“没事。”黄婆子表情有些苦涩，“拿了她那么多的东西，是还债的时候了！”
黄老汉听着心惊肉跳的：“怎么个还法？”说着，望着家徒四壁的屋子，“该卖的都卖了，我们拿什么还啊？”
黄婆子没做声，只是嘱咐丈夫：“你把这个收好了。细细的用，也能顶上一年。一年之后的事，谁又说的清楚！”声音里到底有了几分精神。
第二天一大早，就重新排了去施粥的人。
“您倒知道讨好内院的人。”有媳妇子不服气，“人家内院的人去施粥，每日还有三十文的贴补，我们倒好，白干活！”
黄婆子听着一怔：“谁说的？”
“太夫人亲自点头同意的。”那媳妇子拂了拂鬓角，“您也是知道的，我们家姑奶奶的大嫂在太夫人院子当差，这可是我们家姑奶奶亲口说的。”
其他人一听，都炸起来。
“大家都一样的当差，凭什么他们有三十文我们就没那三十文？”
“就是，就是。每年都这样。各屋有头脸的妈妈们到粥棚显摆完了，就该我们这些人去施粥了。也不看看今年这风雪有多大！”
黄婆子见场面有些乱，朝着平日和她相好的两个媳妇子使了个眼色，其中一个立刻嚷道：“好了，好了。再说这些有什么用。谁让我们是外院的，不比内院的尊贵。有本事求人把自己调到内院去啊！在这里说这些有什么用？”
一下子把其他人的声音给压了下去。
黄婆子见大家都不说话了，笑道：“我也不愿意。可这也是没有法子的事。要怪，只怪我这个领头的没本事。”说着，很无奈地叹了口气，“要是大家有高枝，我也不挡着。”
媳妇子们你看我，我看你，都不吭声了。
“好了，好了。大家都忙去吧！”和黄婆子相好的媳妇子出面解围，大家讪讪然地散了。
黄婆子就朝那两个媳妇子使眼色，三人一前一后去了厨房后面的天井。
“你们两人也去施粥。”黄婆子的声音有些低，“看看有没有什么破绽？”
两个媳妇子吓了一大跳，交换了一个眼色。
“黄姐姐，这，这不大好吧……”其中一个犹豫道，“就是出了事，我们也讨不了好。”
“是啊！”另一个笑道，“我们无所谓，在哪里不是当差。姐姐可不同。好不容易熬到这外院厨房的管事，在府里也是有头有脸的。犯不着为这事出头……”
黄婆子何尝不知道。可要是当初有第二条路走，她也不至于接了晚香的东西……现在说这些有什么用！
她只好一条路走到底。指了指东边，低声道：“我这也是奉命行事。大家只管做事，其他的都别管。就算是出了什么事，也轮不到我们来背黑锅。何况，苍蝇不盯无缝的蛋。要是干干净净的，谁又能把谁怎样？”
那媳妇子不由掩嘴而笑：“这种事，哪有干净的时候。想当年，原来的侯爷夫人当家，不也拿了糙米换精米。何况是三夫人当家？”
黄婆子笑起来：“就是。我们也只不过是实话实说罢了。”
那媳妇子点头：“您放心。有什么一准来报了您。”
黄婆子放下心来。
到了晚上，那媳妇子趁黑摸到黄婆子屋里。
“不是糙米，是霉米。”
黄婆子心中一喜。
“你可看清楚了！”
“一清二楚。”那媳妇子低声道，“上面是精米，下面是霉米。一看就是做了手脚的。”
“多不多？”
“有三十几袋。”
黄婆子想了想：“暂时别声张。既然是有心的，肯定还有后手。等他们想换都来不及换的时候再说。”
媳妇子会意，两人低声商量了几句才散。
* * * * * *
过了几天，晚香事发——她收菜迟了，各房到了未初才吃到热菜热饭。
太夫人深深地看了三夫人一眼，什么话也没有说。
家里这么多人，肯定是有矛盾的，但把矛盾闹到这种程度……做为管家的三夫人，虽然谈不上颜面尽失，但持家的能力已深受怀疑。她哪里还站得住，脸儿红一阵白一阵地去了厨房。
远远的，就听到晚香的嚎哭声：“……不过是欺负我没人了，想着我的差事罢了……我去了一趟茅房，送菜的人就走了……这样的冤枉我……我不活了！有本事去太夫人面前对质去，我可不是软柿子，你们想怎么捏拿就怎么捏拿……”
甘老泉早就找了几个媳妇子等着三夫人来，准备好好的说说晚香的不是。看见三夫人，都殷勤地迎了出来。
三夫人却脚步一顿，转身去了十一娘那里：“……家里的差事总得有人做，不用她也要用别人。何况她一向做的好好的。可马有失蹄，人有失手的时候。她这样死不认错，还嚷着要去太夫人面前对质。事情到底怎样，厨房里的媳妇子、婆子一大堆，也不是说不明白。但这样闹起来，我是管家的纵然没颜面，她原是你大姐惯用的，也没什么光彩。还请四弟妹劝劝她。”语气有些生硬，有几分威胁的味道。
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