闫道台笑道：“前朝成化年间，宦官当权，厂卫横行，朝中重臣皆不敢侧目，多睁一只眼闭一只眼。上至内阁首辅，下至文武百官，都无所事事，习以为常。故当时的人编成歌谣，戏称当朝有‘纸糊三阁老、泥塑六尚书’。其中最值得称道的是内阁首辅万安，皇上问政时，他俱不能置对，唯叩头山呼万岁，于是人称‘万岁阁老’。继他之后，两位内阁首辅，也像纸糊的人偶一样，不理政事。其中一个还被人戏称为‘刘棉花’呢，你道为何？原来这‘刘棉花’也是内阁首辅，本名叫刘吉，他屡遭百官弹劾，却装聋作哑，拒不辞呈，稳居内阁，屹立不倒，像棉花一样‘弹’不坏，故而人称 ‘刘棉花’。哈哈，宰相尚且如此，那六部尚书就更不愿任事了，朝野上下，任由宦官、厂卫肆行无忌。唔，今日观之，要我——我也如此，管他呢，不论纸糊的也好，泥塑的也罢，只要有的官做就好！对此，贤弟意下如何？”
张大户又连连点头，甚而说：“兄台大人高见，下官佩服得紧。那庙里的神仙都是泥塑的，却人人顶礼膜拜，香火旺着呢，他要多嘴多舌，一次说不准，那就自掉身价了，还是纸糊的、泥塑的好。再者，千里做官只为钱，若能有的赚，那就更好了。”
闫道台哈哈大笑，说道：“弟也是个率直之人。说到有钱赚，我们出门做官的人，只须取自下边、送往上边就好，不去上边跑，谁认识你？”
张大户听了，忙起身敬酒道：“兄台见教的是，下官当拜您为师，今后诸事请多指教。今后弟若取了下边的，也有兄台的一份。”
闫道台突然正色道：“贤弟此言差矣，愚兄为官多年，却谨遵一个‘雅’字，从不贪图黄白之物。”
张大户忙问：“什么‘雅’字？”
闫道台自诩道：“吾本一介书生，自有文人的通病：喜舞文弄墨。没事也写两笔字，画两幅画。”
张大户恍然大悟地说：“是了，弟侥幸识得一位户部侍郎，也有这雅好；还有那淮安的漕帅，也喜好这个。嗨，大人既然有这雅好，待弟打发人去书画店里搜罗些好字画，送到府上去。”
闫道台摆手说：“不劳，不劳，愚兄对字画是宁缺毋滥的，世间的凡品，我还真看不上眼呢。却有一幅字画，我一直爱得不行，虽近在咫尺，却求而不得，寤寐思服，苦杀我也！”
张大户忙问端详，闫大人屏退左右，与他附耳低语一番，最后说：“贤弟若能帮我得到此画，情愿奉送五千两银子！”
张大户一听五千两，登时两眼放光，说道：“此话当真？”
闫道台拱手道：“君子一言，驷马难追！”
张大户拍案笑道：“好说，好说。欲加之罪，何患无辞！待我一索子将他拿了来，胡乱安个罪名，就问他个斩监候，逼他家里拿画赎人，还怕他不依！”
闫大人苦笑道：“这恐怕不妥，前番查问了他一番，那些罪名却被前任分巡道彭珙给剥离了个干净，大白于天下，无法追问了。再者，他亦与钦差大人有旧，往日与学道也交往过的，若闹大了，反于你我不利。如今只好从长计议，伺机而动罢了”。
张大户恨恨地说：“你不说我倒忘了，前番皂吏来说，前头罢黜的那个彭珙，就寄居在他家。他是一个革员，灰溜溜走了便罢，却又不识好歹，几次三番地打发一个小子来，说要交接什么公务。哼，有甚公务好交接？——府库早被我给撬开了，倒也查不出有什么亏空，他在道台衙门积攒的银子，兄弟我花销起来倒很顺手呢，哈哈！如今他等着交接，就让他傻等着吧，弟有吏部的敕谍和告身，堂上又有官印，用不着他来衙门絮叨，哼，交接个甚？”
闫道台听了，只笑着摇头，却也不再说什么了。
彭公在尚璞家等着，心里不踏实。一天，周爷说道：“既然这位道台是个慢性子，不若让我去拜会他一下，与他约个日子，好让两位大人见面。”
彭公点头。
周先生带着小鸽子去了，彭公在家翘首以待。
不料两人很快就回来了，周先生似乎还挨了打。小鸽子不待问，就愤愤地说：“那个狗官，借口周爷辞职，摆明了是不伺候新官，因此恼羞成怒，喝令胥吏轰我俩出去。其中一个叫乔大乖的，当着新官的面，从背后给了周爷一闷棍，打在了后脑勺，差点将他打晕。他还要打呢，多亏了咱留下的几个弟兄护着，俺俩这才躲出衙门来了。”
彭公听了，气得脸发紫。
尚璞忙察看周先生伤势，只见后脑勺红肿，有血溢出，忙命小鸽子扶到青桐医馆里诊治。
这里彭公就要去分巡道衙门理论，尚璞劝他稍沉静一下，理理头绪再去。
这时仙芝过来了，说周爷头部受了外伤，须静养几日，那边处处是病人，只好替他包扎了，待会儿送回来。
尚璞问：“这几天怎地不见桐弟过来？”
仙芝叹口气说：“嗨，我哥哪有空？这些日子来求医的人踏破了门槛，大家都惴惴不安的，说是霍乱呢！公任那孩子家来没跟你们说吗？外面已经死了很多人了。我哥天天唉声叹气的，想要去报官，让官府出面治瘟。可爹爹怕惹火烧身，执意不肯放他去。”
彭公听了，腾地一下站起身，吼一声：“什么？霍乱？这等瘟疫，一旦传播开来，人命关天，岂能儿戏？只靠陈家医馆，如何能救得千家万户？这本是分守道衙门管的事，我原是朝廷命官，今就去那里报官，看他能拿我怎样？”
说完，不由分说，抬腿就走。
尚璞只好跟着他去，仙芝忙跑回医馆里告诉了青桐。
恰好陈怀玉回后院净手了，不在店里，青桐怕彭公和尚璞去衙门说不清楚，便叮嘱了尚公任几句，自己撒开手里的事，赶着他俩去了。
欲知后事如何，且待下文分解。
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