看看院试的日子就要到了，乔向廷不敢大意，与老魏早早领着师徒二人来到城里，先去拜望了亲戚，却又不敢住在亲戚家里，他怕载德分心，又提前让老魏在科场跟前号下了客店，早早住了进去。除在那里温习课业以外，也让他俩熟悉一下场地。
全省老老小小的童生也陆续来到，那些来晚的、贫穷的，于近处觅不到客店，只好远远的去住郊区了，那就须披星戴月地赶考场了。
院试的前一天，乔向廷也搬到了客店里住，当夜他一宿没睡，半夜就起来，叫他师徒起床。那胡先生也是一夜没睡，他看着乔载德睡眼惺忪的样子，羡慕地说：“为师也真佩服你了，你就一点也不想考试的事吗？”
载德懵懂地说：“想有什么用？走一步算一步，走到哪儿算哪儿！”
胡先生暗挑大拇指。
两人带了干粮，赶着去考场等候点名。
这时自己的保人也赶来了，以便做旁证。
胥吏“验明正身”后，两人打躬作揖地谢过保人。
等保人退去了，两人这才进场，又被浑身搜了个遍，见确实没有夹带，才让进去。
抽签进了号舍，原来这回童生太多，临时在对面加了一排，他师徒俩遥遥斜对，彼此倒能看得到对方。
大家进了号舍，都不许乱动，每排都有监考的官吏，把大家看得死死的。
院试共考两场，每场用时一天，中间不许出来。
第一场为正试，考两篇八股文，一首试帖诗。
第二场为复试，再考八股文一篇，试帖诗一首，默写《圣谕广训》。其中最难的当属八股文了，这是考生最怕的东西，有的在号舍里搜肠刮肚，半天也写不出半张纸来，故而拿到试卷都惴惴不安的，甚而不敢看题目，怕看到自己不熟悉的字眼吓掉了魂。
乔载德也如此，他拿到试卷，小心翼翼地打开，看题目时心里突突的，手也不由得颤抖起来，只见上面写着：“学而优”。哇，这题目自己曾做过的，真是太庆幸了。
他不知院试的题目是由易到难的，像这类大路边上的题目，大家都曾做过的。
他用了生平最强的意念，才渐渐平息下自己的心情来，刚要动笔，却又忍不住想看第二个题目。
事前胡先生曾再三交代过，务必一个题目接着一个题目地做，千万不可预先全都看了，瞻前顾后，心绪不宁，顾此失彼。
可在他来讲，既然第一个已精看过，而且心中有数、胸有成竹了，又何妨再看第二个呢？若看了第二个不熟悉，那就先集中心思做第二个吧。
想到这里，他哆嗦着手展开了第二张试卷，三个熟悉的字眼映入了他的眼睑：“一箪食”。
天啊，这不正是尚公任曾做过的一道题目吗，自己曾反复临摹揣摩，已背诵过了的！
他简直不敢相信这是真的，这是怎么说？
他想起了母亲带他去土地庙里烧香的事，心道：难道真是因为给祖上烧了高香，冥冥之中就有神仙保佑吗？
他也不知道胡先生这时是个啥状况，因他自己心里有谱了，反倒替老师着起急来。
这时胡先生正按自己的法则，全神贯注地做着第一个题目呢。他还真不白给，本来有点功底，又加上跟乔载德学了两手，思路还算顺畅，而且第一个题目几乎无人不会，“学而优则仕”，这是天下学子梦寐以求的事啊。虽然初进考场时他头昏脑涨，但一进入状态，倒也忘记了疲惫。
第一个题目胡先生一气呵成，然后小心翼翼地展开了第二个题目，皱了皱眉，虽然也曾熟读，但从未以此为题做过文章。这是孔圣人夸赞他的弟子颜回的话，原文是：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”
这是一篇尚德的文章，又须过渡到修身、齐家、治国、平天下中去，他需要仔细推敲一番才行。为此，他思虑良久，方才动笔，好容易束股了，他心里稍微安定了一些。
转头去看载德，却见他气定神闲，已搁笔赏文呢，似乎早已写完了。
胡先生做完八股文，撩起衣襟擦擦鬓角的汗，转而思忖试贴诗，那就容易的多了。
首场结束，二人出了考场，乔向廷和老魏早早在门口等着了。
四人进了客店，招呼店家摆上满桌的好菜，大家吃着，乔向廷也不敢问儿子考得怎样，只见他吃喝如常，神情自若，他才略微放了心。
夜里，载德又安然睡去，乔向廷在门外看了，愈加宽慰，心想：“一切就看明日第二场的博弈了！”
第二天，众学子又进考场，这回的八股文要难一些了，但只要咬牙撑过去，那就算大功告成了。
大家都心惊胆战地展开试卷看，只见上面写着：“遗佚而不怨”。
乔载德看了，心跳得差点不能自抑，他无论如何都不敢相信眼前的事！
这怎么可能？怎么会有这么的巧事？怎么会让自己连续碰上了呢？
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