看看县考的日子临近，依莲领着载德去土地庙里烧香。载德坚决不肯，怕外人看到笑话。依莲说：“笑话什么啊？你爹说，那是你爷爷的神像呢！上次咱家里遭难，要不是去庙里烧香，咱家不可能迈过那道坎。今儿去许愿，求他老人家通融各方神仙，尤其是文昌老爷，保佑你科考顺利，金榜题名，备不住也管用呢！哦，嘘，不敢乱说，小心冲撞了神灵！”
说完，不由分说，揪着他耳朵去了。
第二天，师徒俩收拾行囊，早早启程。乔向廷特意打发老魏跟着去，以便有个照应。
到了县城才知道，今年的科场定在县学里了，而胡先生以前考时曾在县衙里的。
既然定在县学了，为了来去方便，老魏便在县学附近找家客栈住下了。
那客店贵的要命，店家正好趁着县考想发笔小财的，焉能不哄抬客房价格？
那老魏早有准备，临来时乔向廷让他带足了银票，他兑了银子，出手就是个大元宝，把个店家喜得眉开眼笑的，小心伺候。
胡先生看了直咂舌，心说要是自己来，是住不起客栈的，顶多去城外农舍里借宿，那样来回极为不便。
老魏定好了客房，又要了上好的饭菜，胡先生吃的很可口，边吃边嘱咐载德：今夜要早早入睡，因明日天不亮就要到科场里点名。
夜间，胡先生反迟迟难以入睡了；而载德初生牛犊不怕虎，倒头就睡着了。
天还灰蒙蒙的呢，老魏早早起来，叫他俩起床。
胡先生刚朦胧入睡，就被叫醒，头晕脑胀的，只得起来，跟着载德吃了些点心，又带了些干粮，进县学里去了。
那里已站着好些人，寒风飕飕的，吹得人缩着脖子。
胡先生站在人群里，又悄悄嘱咐载德千万不可如厕，若内急，无论大小，都在号舍木板下的瓦盆里解决就是，免得重蹈他的覆辙。
载德窃笑着点了点头。
天刚亮时，胥吏来了，县令大人也坐了轿子来。
点了名，大家鱼贯而入，抽签取号，胡先生与载德都幸运地抽中了老号。
原来，考试的号舍也有讲究，这些号舍一排排的坐北朝南，像鸽子笼一样，一个挨一个并排着，每个格子三面是墙，只有南面敞开，监考官吏一眼就能看见考生。每个号舍只有三尺宽，四尺深，后墙八尺高，前檐六尺，刚好容下一个人的身子。
科场老手都把它们做了区别，分为“老号、底号、小号和席号”，老号就是排在中间的号舍，虽然前后左右都有考生，答题可能会受到干扰，然而相对其它号舍来讲，已是最好的了。
此话怎讲呢？就说底号吧，底号也叫“臭号”，就是挨着茅厕的号舍，虽然考官讨厌考生如厕，但人吃五谷杂粮哪有不出恭的？故科场也备有厕所，只不过院试以下的考期较短，虽考五场，但每场只有一天，日出答题，日落交卷，日间考官认为坚持不下来的考生就是不恭谨，因而一旦他心情不爽时，往往拿如厕的考生等同于作弊处置，给试卷盖上黑章，就此作废了，故而都管黑章叫 “屎戳”。然而乡试和会试则不同，因为时间太长，考生呆在号舍里须九天不回家，考生如厕是难免的，考官也就不按作弊处理了。乡试时考生如厕的络绎不绝，旁边考生的号舍自然臭气难闻，人影往来之中，又充斥着嘈杂的脚步声和大小便的刺耳声，考生还能安心答卷吗？
再说小号，就是盖号舍时刚好赶上不良工匠偷工减料，以致尺寸不够，号舍本来就不大，这下可倒好了，腿也伸不直，肩膀也舒不开了，有的连试卷都展不开，还如何答题？
至于席号嘛，就是号舍不够用，临时用席子搭起的号舍，既不遮风又不挡雨，赶上天气好还行，若天不好时，人在里面没法呆，更没法答题了。
故而胡先生一见两人抽的都是老号，就觉得开市大吉，心情大好。
县试考的五场，照旧是四书文、试帖诗、经论、律赋等等，最后默写《圣谕广训》百余字。每场都是淘汰赛，到第五场时，人数已经很少了。他师徒俩很幸运，一直坚持到了最后，终于顺利通过了县试。
回到乔家村，大家都很高兴。
胡先生却不敢懈怠，又带着乔载德昼夜备战府试。
乔载德初战告捷，心劲十足，反倒盼着府试快些来临。
两个月眨眼就过去了，府试的日子也就到了。
考场设在府学里，由知府大人亲自主持。老魏又跟着师徒俩去了，竟又侥幸闯过了这一关。
再回到乔家村，乔向廷的心提到嗓子眼儿了，因为接下来就是院试，这是考秀才最严格最艰难的一关，由学台大人亲自主持，那可是钦命的提督学政呀，地位等同于巡抚大人。
到了这关键时候，乔向廷竟然不知道该如何是好了，他既不敢督促儿子加紧读书，又不敢让他过于放松，只好背后跟胡先生商量，好歹让他携带着载德再煎熬些时日，顺利闯过最后一关就万事大吉了。
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