乔向廷看了这情景，心里乐开了花，他眼前似乎重现了儿子当年和胡先生同考秀才时的身影，他更加确信：此番儿子的举人，必已是把里攥着的了！
家里准备了酒饭，孟先生因从女婿那里学到了许多做文章的机巧，都是以前见所未见、闻所未闻的，心里高兴，便欣然举杯……
大家正吃着酒，畅想美好的前景呢，忽听到外面有人叩动门环，却见张大友风尘仆仆地闯了进来，进门也不行礼，喘吁吁地说：“坏了，坏了，朝廷废止科举了！”
孟先生手里的酒盅当啷一声，落在地上摔了个粉碎。
乔向廷却似信不信，轻声慢语地说：“不要慌！你说朝廷废止科举？有什么凭据？他要废了科举，有谁出仕做官？谁替他管理天下百姓？”
张大友不再多说，从怀里掏出一张官府邸报来，乃是从上谕中摘录下来的，写道：
“光绪三十一年八月初四日内阁奉上谕：袁世凯等奏请立停科举，以推广学堂，咸趋实学。我中国兴贤育才之隆轨，即东西洋各国富强之效，亦无不本于学堂。方今时局多艰，储才为急，朝廷以近日科举每习空文，屡降时诏，饬令各省督抚广设学校，将俾全国之人，成趋实学，以备任使，用意至为深厚。前因管学大臣等议奏，已准将乡会试中额分三科递减。兹据该督等奏称，科举不停，民间相率观望，欲推广学堂，必先停科举等语。所陈不为无见。着即自丙午科为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，其以前之举贡生员，分别量予出路，及其余各条，均着所请办理……着学务大臣迅速颁发各种教科书……严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智……其各认真举办，随时考察，不得敷衍……共副朝廷劝学作文之至意。钦此！”
乔向廷先看了，噗通一下坐在了椅子上，半天不吱声；然后乔载德接过来看了，不知怎的，他的嘴角反露出一丝别人不易察觉的微笑，或许是庆幸自己解脱了吧；然后他又递给孟先生，孟先生却摇头摆手地不接，他不敢看。
后来张大友一字一顿地将上谕中的话念了一遍，孟先生头嗡嗡地，竟然忍不住大哭起来，因他是个老学究，靠教四书五经谋生，要是废除科举，那他必定失馆无疑！近年来家里的日子本来窘迫，以后更是生活无着了。他心如槁木，也顾不得什么体统了，一边哭着，一边挣着要回家。
乔孟氏留爹爹不住，也与乔载德跟着去，他也不让。
乔向廷只好叫人套车，打发孙来银送他独自回家去了。
这里三人沉默了一会儿，乔向廷叹一口气说：“唉，要不怎么说，万般都是命，半点不由人！好在贤侄是中了举的人，大小能有个官做。可像他俩这半途而废的秀才，手无缚鸡之力，今后要靠什么安身立命呢？私塾也就要散了，学生都上新学堂去，也不见踪影了。”
张大友苦笑着说：“据我同科说，所谓‘以前之举贡生员，分别量予出路’者，无非是一推了之。所谓‘严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智’者，因开办的都是新学，‘慎择师资’是绝不要俺们这些老明经的。我虽中了举，然而并没有做官，无非在乡党中有了一点名望，其余一概没什么用处。要想借以做官，除非拿钱买，走捐纳之路。可您老是知道我的家境的，一日三餐尚且不能周全，哪有钱财捐官？唉，此后生计愈发艰难矣！”说完，满脸悲怆地告辞走了。
这里爷俩呆坐到鸡叫，都唉声叹气的，后来各自回屋睡觉。
第二天起来，消息不胫而走，其中有风闻其事的，宁死不信；远近的读书人，陆陆续续来他家打听详情，待看到官府邸报后，无不呼天抢地，仿佛天塌地陷。
第三天，忽有东乡人前来报丧说：“不得了了，孟先生悬梁自尽了。”众人大吃一惊，乔载德家的就先昏死过去。
乔向廷一家人急忙前去奔丧。这时乔载德的岳母已经苍老得直不起身子了，她弓腰走进里间去，拿出一些皱巴巴的草纸来，乔向廷接过来，一张一张地看了，只见上面密密麻麻、参差不齐地写了好些字，字体驳杂，墨色深浅不一：
“甫晓起来心若死灰，看得眼前一切，均属空虚。
人皆言科举一废，吾辈生路已绝，欲图他业以谋生，则又无业可托，将如之奈何？
科考一停，同人之失馆纷如，谋生无路。吾寒酸无生路矣，事已如此，无可挽回。
当今弊政莫甚于卖官鬻爵者，捐纳实官未曾停止，令人莫解。今废科举，卖官之弊何以不除耶？”
乔向廷看着这些字条，知道是这位老学究留下的绝别书，他必定是哭一阵、写几句，上面还有斑斑的泪痕，最后是一大块甩在纸上的墨迹，那是他摔笔所致，其愤愤不平之意，跃然纸上，实在令人唏嘘感慨。
他看着看着，脑海里不禁出现亲家那专注治学的勤谨样子，泪珠忍不住像断了线一样噼里啪啦落下来。
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