杨学山父子在外卖了两年多苦力，不仅没挣上钱，而且连回家的路费也没有，是一路要着饭回到了太行山脚下的西罗山村。
杨学山和父亲回家时，母亲也身无分文从宝地市回到了家。母亲对杨学山爷俩说，这两年她带着小儿子过得也非常艰难，在外捡破烂卖废纸维持生计，或给人当佣人挣钱糊口，无钱租房，只能露宿街头，一天大雨如注，无处可去，就站在桥下的水中过夜。还有一次，没找到活干，沿街讨饭，天冷又黑，见一座破庙，就走了进去，躲避刺骨的寒风，天亮，睁眼一看，身后靠着的是几口装着死人的棺材。后来实在过活困难，就到满城二女儿家找二女婿，二女婿看见杨学山母亲衣裳褴褛一副要饭花子样子，二话没说就轰了出去……
尽管饿得面黄肌瘦，破衣烂衬，身无分文，年终团圆还让杨学山一家四口很欣慰，——都还活着。然后到地里捡来一抱冻得帮帮硬的烂白菜帮子，借了二斤生了虫的玉米面，吃了顿团圆饺子。
过了一个团圆年后，杨家父子不得不继续靠卖苦力扛长工过活。
看着儿子岁数还小，杨魏氏叫儿子去三华里外的娘家于家庄给自己亲大哥扛长工。杨学山的娘本意是想叫亲大哥照应照应还未成年的儿子，钱可以少给几个，但一定别使坏身子骨。可当杨学山去当家子的大舅家去干活后，才发现，天下乌鸦一般黑！当家的大舅丝毫没有照应大外甥的心，相反使起大外甥来往死使，——恨不得把小小的杨学山骨头里的油都搾出来！比《半夜鸡叫》里的周扒皮还周扒皮！
白天让杨学山上山割草砍柴，天还没亮就把杨学山薅起来，晚上天黑得见不着人了，才让杨学山下山吃饭。爬过山的人都知道，上山砍柴是非常累的，尤其在山上累了一天，挑着山草往山下走的时候，两腿累得直打颤，稍控制不好，或被高出的岩石拌一下，都有可能滚下高高的大山！何况杨学山还是个孩子！
即使杨学山这样辛劳了白天一整天，当家的大舅还不让杨学山晚上回屋睡觉，叫杨学山晚上到野外给他放驴。
杨学山回忆当年的情景时说：“当家的大舅知道自己家的驴干了一天活儿累了，把驴放养在大自然的草场上，尽情而畅快地吃草，轻松轻松休息休息。根本不顾我的死活。我干了白天一整天也累得不行了，却不让我休息一下，让我白天黑夜连轴转。”
一天夜里，杨学山累得实在睁不开眼了，躺在驴边上睡着了。天亮时，当家的大舅来拉驴干活，见杨学山还躺在野外地上睡觉，而毛驴不见了，二话没说照着还在沉睡的杨学山的脸就抽了一个大耳光：“你看的驴呢？”
杨学山被抽得耳鼻流血，还得到处为东家大舅子找那头比他的生命金贵千百倍的毛驴……
后来才知道，于家庄的老乡怕正向南溃逃的中央军顺手牵羊把驴抢走，给转移到别处去了。找回毛驴的当家的大舅还不依不饶，指着杨学山威胁道：“你他妈的晚上放驴再贪睡，我用铁锹铲死你！你信不信！”
一年夏天，大雨数天不停，毛驴没草吃了。杨学山的当家的大舅怕大雨淋坏了自家毛驴子，把毛驴拴在驴棚里，叫杨学山冒着大雨到十几里外的山上给毛驴割草，而且草帽也不给他戴，甚至也不给带上一条擦雨水的毛巾，径直叫杨学山顶风冒雨上山割草。杨学山跟我回忆当年情景时说：“那次雨格外的大，山上大沟小渠都哗哗地向下淌水，道儿特别滑，险些从山崖上滑掉下来摔死。”
转过年的农历正月十五，当家的大舅带着杨学山去石板山去采石板。放炮炸石板时，出了个哑炮。当家的大舅子财迷心窍，不舍得扔掉，但又怕什么时候突然爆炸了，伤了自己，就把哑炮塞进装着采石工具的包里，让大外甥杨学山扛着。结果没走多远，哑炮就爆炸了！冲出来的巨大气浪就从杨学山右半个脸蹿过去！蹿出的火药把杨学山右半边脸炸黑了！要是爆炸稍微正了一点儿，杨学山的小脑袋就炸飞了！杨学山的脑袋虽然没被炸飞，但猝不及防震耳欲聋的爆炸把杨学山炸得头晕耳鸣！很长时间听不见声儿。现在他的耳背就是那次爆炸造成的。
哑炮爆炸后两个月，天已开春，大舅妈想吃红薯，打开地窖盖，喊杨学山去地窖拿红薯。站在旁边的大舅说，杨学山正在干活呢，他自个儿下去拿就行了。可大舅妈把大舅死死地拽住，小声跟大舅说：“地窖会熏死人的！”然后大声喊杨学山，非要杨学山下窖拿红薯。杨学山到了地窖旁，探头看了看黑咕隆咚的地窖口，一股刺鼻的味扑面而来，就叫大舅妈拿个大蒲扇来。大舅妈横着脸：“毛病！下去拿个山药还得大蒲扇伺候！我家没蒲扇！赶快下去拿吧！”杨学山告诉她：“我听说前年个，南山南有熏死过人的。”大舅妈不耐烦了：“少废话！赶紧着下去拿红薯！还等着下锅呢！”杨学山担心地看着大舅妈：“‘要熏死了呢？”大舅妈不屑地说：‘那还能怎么着！熏死条狗还能剥了皮吃肉，你要熏死了，谁吃你？只能挖个坑埋了！”杨学山一看大舅妈成心往死里挤兑他，只好脱下衣服，一边扇着风一边往地窖里下。
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