“灾害纪元”六百六十四年，秋。
“云大”一行十人，轻车简从抵达“丰临城”。同来的，有“云大”的夫人“鲍蕊”、四名云府的护卫、两名苍城商会的护卫、一个浅浅有些武艺的婢女，以及“吴家兄弟”的“六师傅”，苍城商会执佬之一“臧青雷”。
“云溱”未到，“吴福、吴禄”未到。
照理来说，岳丈远行万里，闲着没事做的女婿“吴禄”该当亲自护送才对。然而……这一路有“鲍蕊”同行，他实在没有脸皮，也没有胆量凑近。只得恳请最为亲近的“六师傅”替了自己。
大婚之后，嫁入“吴府”的“云溱”与爹娘甚少往来。只每逢“年节”才会见上一面。现如今，“云溱”已是“苍城商会”一十六位“执佬”之一。春风得意，日理万机。
叶玄送往“苍城”的请柬中，有意没邀“鲍蕊”。明面上，“鲍蕊”也没有来。各自心照不宣，避免了再次相见的尴尬。二人最后一次说话，是在枯荣城“夜宫刑院”的监房内。那一回……实在不怎么体面。
“你不邀我，我近日原也打算来找你。”木园，木叶商团客室内，听叶玄讲过一遍前因后果的“云大”，似乎很满意可以暂时搁置那个“骗局”。但并非出于良知上的为难。他有件更迫切的事情想要完成：“借我一艘船，我要去‘远海’看看你们探出的那些岛屿。”
“远海？那些？”从云大的话语中，叶玄捕捉到两个相当不妙的词汇。
“是。越远越好，越多越好。”云大像是没听出叶玄的疑虑，如同雇主一般补充道。
“你是不是觉得‘已探明’意味着没有危险？这条‘航道’拓成，已有十年了。十年，我一次也没去过‘远海’。最远最远，我只敢去那些‘万一船沉了，我自己能游回来’的地方。
‘已探明’只是代表去那些‘特定的岛屿’不太容易迷路。遇到海涡、龙卷，或者只是过于狂暴的风雨，该死照样会死。‘默海’不是‘霄云山脉’，有高手护你是没用的。”叶玄加重了口吻，极严正地警告道。
“我知道，没关系。”云大显然已有所了解，甚至没问危险到什么地步。
叶玄眉头微蹙，不满道：“你欠我的债，还没偿还干净。这不是单纯关心你的死活。”
“我从没答应过要保重身体。欠你的，活着还，死了就不还。”云大的语调没什么起伏，“这一趟，我非去不可。不想我死，就借我最好的船、最好的人。”
“全天下就这么一条‘航道’。不给你用，你能如何？”话到口边，叶玄忍住了没有问出这句。他很清楚云大为了“那件事”夫人可以不要、女儿可以不要、性命可以不要……此情此景，没必要、也不应该去测试他的决心。如果终归拗不过他，还不如妥协得干脆一点。
“好吧……这需要准备。”
两个时辰后，根据云大的种种要求，以及“木叶商团”当前掌握的海图与情报，初步确定此次航程将以“霓安岛”作为终点。抵达之后，原路折反，不再绕行别处。
“霓安岛”是第一座发现“疑人”的岛屿，也是“商团”派遣十数批航船，往返过最多次的岛屿。那里足够远，中途可做“路标”的岛屿也足够密集。
这个时代，人们对世界的理解仍处在“天圆地方”的阶段。海中航行，所能倚仗的只有十分简陋的“罗盘”与“星图”。因此，另外两个于“后世航海者”看来十分可笑，可笑到近乎可怜的辅助，在当前却起着至关重要的作用。
一是沿途岛屿的密度，一是船长本人的“感觉”。
万年后，有人凭借遗存的零星史料，复原出“木叶商团”往返“霓安岛”的路线。落于纸面，像极了一条“丑陋的蠕虫”。所谓“航路”，就是从“丰临城”的“木叶港”出发，朝着某个方向，去寻找临近的某座“标记过的岛屿”，然后再找下一座，再找下一座……
即便如此，持有“海图”的前提下，想从“一座岛”航行到“另一座岛”也仍要依赖“船长”本人的经验和感觉。上次去的时候是什么季节？天象如何？风有多大？浪有多高？诸般细节，都会被极详尽地记录下来。然而，由于缺少“更深层”的知识，不管记录多么详尽，仍无法替代“个人的感觉”。
如果两个“路标岛屿”相隔太远，“一位船长的死亡”甚至等同于“一条航路的丢失”。愈到后期，探得愈远，问题就愈发显着。对此，“商团”始终没能想出太好的办法，无可奈何之下的两个应对：
一是砸下更多金银，尽量使“蓝水书院”培养出更多的“船长”和“船副”；
二是每探明一条新航路后，同船的“船长”和“船副”从此拆分，不再登上同一艘船。
因此，“云大”所求之事，对叶玄来说当真不是“随手指派一艘航船”那么简单。他的确需要时间，做出严谨的规划与筹备。其中最重要的一点是：哪位船长“既认识路，又可以死”。
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