半个月后，朱棣带着征召来的五万大军往哈密卫进发，这是一次漫长的远征。
从南京出发一路向西，经开封、洛阳、潼关，进入关中，休养半月后，经西安进入河西走廊，行进了整整一个月，才抵达哈密卫。
这一场行军，前后经历了整整一百天，耗费的银子和钱粮不计其数。
中国的几个大一统封建王朝中，西汉、东汉、隋、唐，都曾经控制和统治西域地区，但唯独明朝的疆域范围中，却没有西域。
明朝将曾经横扫亚欧大陆，号称当世无敌的蒙古人赶出了中原，直捣漠北蒙古老巢，却没有乘国力最强盛的时候，占领西域，控制陆上丝绸之路。
洪武五年，朱元璋派遣傅友德率领5000精锐部人，从凉州出发，一路高歌猛进，先后攻占永昌、扫林山、张掖、别独山，然后又乘胜攻占瓜洲、沙州，将元朝军队彻底逐出了河西走廊。
明朝占据河西走廊后才发现，和自己接壤的并不是东察合台汗国，而是从东察合台汗国分裂出来的一个小国:哈密国。
洪武十三年，明朝军队走出嘉峪关，在嘉峪关以西地区设置赤斤蒙古、安定、曲先、罕东左等一系列卫所，这些卫所步步紧逼哈密国，成为明朝进一步经略西域的前哨阵地。
但此时占据蒙古高原的北元残余势力依然强大，威胁着明朝在中原的统治，哈密国国力弱小，根本不可能对明朝构成威胁，所以朱元璋对待哈密的态度是招抚为主。
建威三年，哈密国王脱脱主动对明朝称臣。
朱允熥为了确保控制哈密国，便在哈密设置卫所，任命宋晟为哈密卫指挥使，册封脱脱为哈密王，以周安为长史，刘行为纪善。
哈密的军政事务都需要明朝的参与，成为明朝疆域的最西部。
哈密国是一个绿洲，四周是沙漠和戈壁荒滩，人口只有十七八万。
朱棣率领五万大军到来，小小的哈密国立即拥挤起来。
宋晟指挥手下将士沿山搭建帐篷、营房，生火做饭。
突然增加了五万人，储存的粮食立即紧张起来。
哈密卫指挥所内，朱棣坐在上首，宋晟坐在他的右手，周安、刘行依次坐在他的左手。
哈密卫指挥使定国公宋晟首先开口说道:\"王爷来得正好，据说帖木儿在撒马尔汗召集了三十万大军，打着反明复元的旗号，要大举东侵。\"
朱棣道:\"消息可靠吗？\"
宋晟道:\"帖木儿派使者联络马哈木，约瓦剌人东西夹击。马哈木于是在雁门关叩边。谁知帖木儿没有如期行动。我在瓦剌人中布有密探，这些消息都是密探传回来的。
马哈木在雁门关被郭英打得大败，又被阿鲁台趁火打劫，走投无路向我求粮。我专门问了马哈木，他说这个消息是真的，要我小心帖木儿。
帖木儿这厮好生了得，攻城掠地所向无敌，波斯、大食、奥斯曼都被他征服了，幸好王爷来了，不然就凭哈密卫的三万老弱兵卒，如何抵挡得住！\"
朱棣道:\"我来，不是打帖木儿的。\"
宋晟吃了一惊，\"王爷带五万大军，走这么远路，不为打帖木儿，为的是什么？\"
朱棣:\"皇上说了，帖木儿不足为惧。\"
宋晟:\"为什么？\"
朱棣:\"皇上说，就在今冬明春，帖木儿就会死在半道上，他的三十万大军就会不战而退。\"
宋晟突然笑了笑，\"帖木儿什么时候死皇上怎么知道的？\"
朱棣:\"你问皇上怎么知道的，我也不知道皇上怎么知道的，反正皇上一口咬定，帖木儿必定半道上就死了。\"
宋晟嘿嘿嘿笑了，\"那皇上为什么还派王爷不远万里来？\"
朱棣从怀中掏出一卷地图，在床上徐徐展开。
\"这是皇上画的西域山川地形图。你久在西北，看看这图画得真吗？\"
宋晟趴在图上，聚精会神足足看了两三刻钟，一拍大腿，惊叫道:\"皇上真乃神人也！\"
朱棣:\"何出此言？\"
宋晟道:\"我驻守西北近二十年，派了无数的暗探到西域勘察地形，每每西域有人过来，我也不厌其烦地打探地形，积二十年之功，才绘制出了一幅西域地形草图。皇上足不出户，是怎么画出这么祥尽的图的？\"
朱棣:\"你怎么知道皇上画的图好？\"
宋晟:\"西域被天山拦腰分成两半，北边是准葛尔盆地，南边是塔里木盆地，哈密卫以西是吐鲁番盆地，博罗山斜插在天山中间，夹成伊梨河谷，传说伊梨河谷水草丰美，塞过江南，是天然养马场！
天山走向蜿蜒曲折，皇上一笔一勾画得一毫不差。
最奇的是乌鲁木齐，皇上标注的位置和实际所处的位置完全一样！真是不可思议！\"
朱棣:\"你怎么知道乌鲁木齐皇上标注的位置和实际所处的位置完全一样？\"
宋晟:\"乌鲁木齐位置异常重要，博格山和博罗山之间有一道三百余里的走廊，乌鲁木齐就处在这个走廊的最西端，是进入西域的必经之路。
如此紧要的地方，我亲自去看我七八次，所处的位置和皇上在图上标注的位置一模一样！真是奇了！皇上怎么知道的？\"
朱棣:\"你又怎么知道皇上画天山画得是对的？\"
宋晟:\"天山横跨三千里，是西域人眼中的神山，有很多笃信佛教的和尚在山中修行。我设法找了几个和尚，费了好几年功夫，才将天山画下来。皇上画的，和这些和尚画的大体相同。\"
朱棣心道:\"这小兔崽子还真是神通广大，大约在察合台汗国也布有眼线，所以才搞到这副山川地形图。\"
转念一想，\"哪一国都把山川地形图视为绝密，老爹都不许我看大明山川地形图，只让老大一个人看。允熥怎么能搞到这么祥尽的图呢？看来这小兔崽子着实有两把刷子！\"
过了半晌，又想道:\"呔！小兔崽子哪有这等本事？肯定是老爹给他的！\"
朱棣愈想愈气，愈气愈想，心里半是哀怨，半是愤恨，只想手提雄兵，一路向西，将山河踏得粉碎。
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