山里消息很闭塞，外边发生了什么事情也不知道。刘邦做梦都想不到，这段时间山外十分热闹，陈胜、吴广在大泽乡举起义旗，连续攻下了几座城池，占据了不小的地盘，沛县也已岌岌可危。
沛县县令自得到刘邦私放劳役的消息后，气不打一处来。他命令县里的衙役到刘邦家搜捕，没见踪影，一气之下就把吕雉抓来，代替丈夫受押。吕氏稀里糊涂地被抓进大牢，受尽皮肉之苦。但即使打死她，她也说不出来丈夫刘邦逃到哪里去了。幸亏刘邦在县衙有些人缘，再加上萧何从中周旋，总算让县令把吕雉放了。
那时陈胜、吴广在大泽乡起义的消息已经传到了沛县，县令急得像热锅上的蚂蚁。此后每天都有义军攻占城池的消息传来，眼看着距离蕲县不远的沛县也要被义军占领。县令急忙召来萧何、曹参商议，说不如提前准备，投降义军，也免得遭受杀头之祸。萧何、曹参轻声议论后，给县令出了一个主意，萧何说：“大人和我们都是秦朝的官吏，怎么能向盗贼投降？就是投降了，满城的百姓也不会服气，反而还会在内部发生骚乱。依我的意思，不如迅速招募一些人员参加保城的战斗，一方面可以抵抗盗贼，一方面也可以稳定民心。”县令一听这主意不错，城池保住了，我这个县令还是可以继续担任的，投降了义军，还不知道是什么结果呢？主意一定，立即就张榜招募。
听说要抵抗盗贼，保卫城池，来报名应召的人还真不少。县衙里平时兵卒不多，一下子要召几百人，总得有人来带领才是。萧何趁机向县令推荐了刘邦，起初县令大吃一惊，一个逃犯怎么能回来带兵？但时局紧张，也就顾不上这些了。县令叮嘱萧何，马上派人去找刘邦来见他。
得到县令的同意，萧何马上去找街上的屠夫樊哙，因为他和刘邦是一担挑，樊哙一定知道刘邦的下落。果然，当萧何把请刘邦出山的意图一说，樊哙立即答应萧何去找刘邦，樊哙也是从妻子吕嬃的嘴里知道刘邦下落的。原来刘邦的妻子吕雉离开县牢后，竟不顾家人的劝阻，带着儿女径直到外面找刘邦去了。神奇的是，她竟能在芒砀山的崇山密林中找到刘邦，据她自己说，她总是朝着山间一片有云气的地方走，果然就找到了。夫妻相见后，免不了互诉思念之情和离别之苦，更少不了倾诉全家为刘邦的鲁莽举动付出的代价。刘邦只有安慰的份，千错万错都是他自己的错。如今妻子既然找上山来，就不能再回去了，免得被那狗官再用什么理由关进牢里，吃二茬苦，受二茬罪。吕氏也就在芒砀山住了下来，找机会把他们的情况托人传给妹妹，也就是樊哙的妻子吕媭。
樊哙按照妻子的描述很快在芒砀山找到了刘邦夫妇，这时刘邦已在山里躲了几个月了，见到樊哙说不出有多么高兴。
樊哙把当前的局势简要地给刘邦介绍后，就说出县令请他回去带兵的意图。刘邦一听，更加的兴奋了。樊哙又说，萧何告诉他，县令是一番好意，回去后一定要恪尽职守，服从县令，为保卫沛县城池尽力。刘邦一一答应，两人说好，刘邦又把百十个兄弟召集起来说明意图，愿意跟他回沛县的就跟他走，不愿意跟他走的就回家去。绝大部分跟刘邦在芒砀山一块混了几个月的壮汉都不愿意回去，纷纷表示愿意跟刘邦去沛县。
这百十号人在山里早躲烦了，说走就走，他们简单收拾了一下，就跟着刘邦、樊哙向着沛县开去。
快到沛县的时候，刘邦突然看见前面的路上，萧何、曹参跌跌撞撞的跑来，他大吃一惊，连忙跑上前问明原因。萧何说：“大事不好，县令反悔了。他原想请你来帮他守城，不知什么原因，突然改变主意了，反而怀疑我们推荐你来是要把他推下台。所以不但下令紧闭城门，还派人抓捕我们，幸亏我们早早听到风声逃了出来。”刘邦一听非常生气，但看着萧何、曹参的狼狈样，也不便在他们面前发火，就安慰他们说：“先休息片刻，我们仔细商议一下。”
萧何说：“情况非常紧急，县令知道我们跑了，肯定会抓我们的家人出气，我们必须尽快想出一个办法来。”
刘邦心里也很急，但一时又想不出什么好办法。眼前的萧何、曹参毕竟也是为了自己的出山才落到这一步的，无论如何，不能见死不救，这个忙他一定要帮。想到这，他舒了一口气说：“不管怎么样，我现在还有百十号兄弟，先带到城里再说。”
事到如今，萧何、曹参也没什么主意了，要救家眷也只有这一条路可走。一旁的樊哙早就沉不住气了，吼道：“冲进城去，先杀了这个出尔反尔的狗官再说。”
队伍继续向沛县县城进发，到了城下，果然城门紧闭，城墙上几个士兵在走动观望。
萧何见状，凑到刘邦跟前说：“城中的百姓，其实早已厌倦了秦朝的苛政，他们对县令也非常憎恨。平日里大家在一起经常议论，说有朝一日有人带头，就一定先把县令杀了。所以我认为不如先投去一封信函，看看守城的官兵有什么反应再说。”萧何此刻担心家眷受罪，急于进城营救，就想办法让刘邦进城，而不能弃城离开，转向别处。
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