初平二年(公元191年)，与袁绍对峙的韩馥部将麴义反叛；韩馥派兵拦截反被麴义大破，袁绍见状听从麾下谋士之言派出使者与其结交；麴义大悦遂降于袁绍并击溃当时反叛袁绍的匈奴单于於夫罗。
随后与袁绍联合的公孙瓒率军南下压境，韩馥失去部将麴义又无力同时面对两方势力的夹击只好下令坚守；而此时北边压境的公孙瓒写了一封信给韩馥:
“吾欲行洛阳讨董，请韩州牧借道而行。”
“混账！这公孙瓒简直欺人太甚！”
“韩州牧为何事烦恼？”
韩馥气愤的将公孙瓒之信交于荀谌，知情后荀谌向韩馥微微行礼道:
“那辽东公孙瓒趁着得胜的气势南下冀州，并获得各郡的积极响应；而您的下属袁绍袁将军也率领军队向着东面进发，其真正的意图难以预料；荀谌从心底感受到您的危机……”
本就有些懦弱的韩馥在与叛将鞠义战了一场之后更加胆小，连忙扶起荀谌向其询问破解危机的方法。
“先生，还请先生为我寻一破解之法啊！韩馥此刻当如何是好……”
“公自问宽厚仁爱、容纳众人、使天下归心之策，比之袁家之主袁绍如何？”
“自不如也……”
“临危不惧、出奇制胜，公之谋略、勇武比之袁绍又如何？”
“不如其也……”
“其四世三公，门生遍布天下；可使天下诸家尽得其好，您与袁绍可比否？”
“自不可比之……”
“公所居之渤海虽为郡，其可当之为州；现公处于三方面均不如袁绍的形势，但是长期居于袁绍之上，其当代雄主也必不肯久居人下。”
“这……”
“州牧莫急，如今公孙瓒带领燕、代二地士卒南下；其兵锋难以阻挡，冀州乃天下重镇，若两军夹击、会师城门之下则危亡即刻而至！”
“还请先生直言！”
韩馥此刻哪还有心思听荀谌分析战况，赶紧催促荀谌说出解困之法；荀谌见时机已到便缓缓说出此行之目的:
“公与袁绍乃旧故，眼下亦是同盟；何不将这冀州让于袁绍，其必定对公感恩戴德；公孙瓒更无再南下之由，公让贤之名自会使地位稳之如泰山！公切莫自缚啊！”
说罢荀谌跪伏于地面，韩馥思虑片刻赶紧扶起荀谌；最终决定将冀州让于袁绍。
“主公！不能让啊，我等皆有再战之力；为何要让于那袁绍？”
“对啊，主公！冀州虽小，能战者不下百万！粮草足够我军征战数十载，为何要向此贼人示弱？”
“主公，那袁绍不过一外来之人带着穷困潦倒的军队向东袭来罢了；仰我鼻息，好比幼婴在成人鼓掌之中！不与乳汁即刻饿死之物，为何要将冀州送于此人呢？”
就在韩馥宣布让出冀州的一刻，长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授一致反对；韩馥轻叹后坚定的说道:
“我过去是袁氏的下属吏官，而且才能比不上袁绍；自身德行、才能不足而退位让贤自古便有，能得名而保全冀州；诸位觉得有什么不好吗？”
消息一传出，原本驻守孟津的从事赵浮、程涣率军急回渤海；请求抵御袁绍，韩馥未听其言随后闭门不见让出官位；般至中常侍赵忠旧宅居住，遣其子为袁绍送去印绶让位。
袁绍接管冀州后，封韩馥“奋武将军”之职；无兵权且无官属，河内人朱汉为都官从事；其联想韩馥之前的轻慢而又想讨好袁绍便私自率兵包围韩馥住宅，自己亲自拔刀进入韩馥的住宅；韩馥吓得逃至楼上，而朱汉则是抓到韩馥的大儿子后将其双腿打断；袁绍听闻赶紧派人逮捕并将朱汉斩首示众，韩馥惊恐请求袁绍让其离去；袁绍无奈只能放任并下令各郡不可阻拦。
韩馥投靠陈留太守张邈后不久，袁绍派使者与张邈共商机密；使者在张邈耳旁悄声细语，韩馥再承受不住；起身入茅厕以刮削简牍的书刀自刎而去，自此冀州牧韩馥落下帷幕……
原本与袁绍说好平分冀州的公孙瓒多次写信，结果袁绍都视而不见；二者剑拔弩张之际青州黄巾军叛乱，青州黄巾军聚众三十万攻打渤海；欲与黑山军会合，袁绍以盟主令遣公孙瓒击之；公孙瓒亲率步骑二万与东光南击溃青州黄巾，斩首三万余人；青州黄巾不敌遂抛弃辎重欲渡河奔走，公孙瓒等其渡至一半时悍然出击；再度击垮黄巾军，此战黄巾死伤过万；被俘者七万有余，车胄财物不计；于此公孙瓒威名震慑整个北方。
冀州北面公孙瓒虎视眈眈，南面袁术更是大张旗鼓吞并豫州任孙坚为豫州刺史；袁军兄弟向来不和。
初平二年（公元191年）冬，屯兵阳城的孙坚出兵攻打董卓；袁绍趁机任周昂为豫州刺史命其出兵袭取阳城，袁术赶紧让公孙瓒派遣至袁术处结好的从弟公孙越前往协助孙坚回援阳城；公孙越听闻觉得是与袁术结交的好时机便率领兵马与孙坚回救阳城，结果在作战中公孙越被流矢射中身亡……
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