至元九年二月，忽必烈突然心血来潮，亲自带人去工地参观了一圈，在见到新都的建设雏形之后十分高兴，下旨将中都更名为大都。
在参与大都的选址、设计、规划的一众人中，有一个人值得一提，这个人叫做八思巴。
有的朋友们可能还记得，前文之中我们曾提到过这个人，他是藏传佛教大师萨迦班智达的亲侄子，曾追随萨班一同前往凉州觐见蒙古亲王阔端，参与过着名的‘凉州会盟’。
1251年，就在蒙哥即位之后几个月，萨班于凉州去世，年仅十八岁的八思巴继承了他的职位，成为萨迦派的新任首领，因为其同样通晓五明，所以同样被称为班智达。
1253年，忽必烈率军南征大理，屯兵于六盘山，因为久闻八思巴佛法精深，于是忽必烈便邀请他前往六盘山一见。
八思巴应邀前去，与忽必烈进行会面。两人见面之后，忽必烈先是询问了藏族历史和萨迦班智达的情况，随后话锋一转，表示要派人去吐蕃摊派兵役，收取珍宝。
八思巴闻言急忙劝道：“吐蕃不过是偏远之地，土地贫瘠、百姓穷苦，还请王爷不要摊派兵役了吧。”
但忽必烈认为他所言皆为托词，于是便充耳不闻，八思巴见状，便开口说道：“既然王爷执意如此，那藏地之内的僧人们便没有必要来此住坐了，请王爷放我们回去吧。”
此话隐隐有着威胁的意味在里面，因为藏地大部分都信奉佛教，而且萨迦派是藏地之中信徒最多、影响力最大的教派之一，他们如果离开凉州，回去组织僧侣与牧民们坚决抵抗蒙古人的话，那么藏地将成为蒙古帝国背后的定时炸弹，时刻威胁他们的后方。
可忽必烈话已经放出去了，此时收回岂不是自己打自己的脸？于是二人便僵持在这里。
眼看着场面陷入了僵局，随军出征的忽必烈之妻——察必出来打了圆场，对忽必烈说道：“八思巴的功德与学识远胜许多老僧，咱们应该将他留下。”
见察必如此说，忽必烈也就坡下驴，朝着八思巴问道：“你的祖先有何功业？”
八思巴便将唐朝时松赞干布迎娶文成公主的故事讲给他听，为了验证他的话，忽必烈亲自翻阅典籍，确认他说的是真的，于是又与他交谈了一番，仔细了解了吐蕃的历史与藏传佛教的教义，不由得大为震撼，对八思巴钦佩有佳，并请求他为自己灌顶（佛教的一种仪式），但八思巴却说道：“受灌顶之后，上师当坐上座，要以身体礼拜，听从上师之言语，不违上师之心愿。”
忽必烈一听，我只不过是想灌个顶，你却拿我当鸡蛋灌饼，想随意摆布我，那可不行！于是便表示难以接受。
但察必深知，忽必烈其实内心非常想得到吐蕃一系的支持，于是便再次出来当和事佬，劝解道：“我看不如这样，没有外人的时候，上师坐上座。但若有朝中勋贵、官员等外人在时，王爷坐上座。”
这个提议得到了忽必烈的同意，八思巴也不好过于蹬鼻子上脸，于是也点头答应，忽必烈遂拜八思巴为上师，八思巴为忽必烈一家二十五人传授密宗灌顶。
自此之后，八思巴便一直以上师的身份追随忽必烈，为其提供了不少的帮助，忽必烈也投桃报李，在开平即位之后，封年仅22岁的八思巴为国师，并授予玉印，让他统领天下释教，成为全国佛教的领袖。
除此之外，因为考虑到藏地与内地交通不便，道路不畅，对于中央的管理和商旅的往来通行都造成了很大的不便，再加上如果忽必烈继续南征的话，从藏地绕攻四川是一个很好的路线，但后勤补给却因为道路的问题难以供应得上，所以忽必烈下令建设通往藏地的驿站。
这种能够造福藏地的举措，八思巴自然没有意见，而且非常支持，甚至在吐蕃佛教界特意颁布了一道法旨，传令整个藏地都要全力配合建设。
于是，一条从青海到萨迦，由27个大型驿站组成的青藏连接路就此建成，极大地加强了藏地与内地之间的交流与畅通。
公元1264年，忽必烈又设置了总管天下佛教兼治吐蕃之事的专门机构——总制院，命八思巴以国师之位兼管总制院事，同时下令封其弟恰那多吉为白兰王，命其为藏地三区总法官，赐金印及同知左右两部衙署，并将公主莫麦卡顿赐婚给他。
在大肆封赏二人的背后，忽必烈也有着更深层次的含义，因为藏地虽然名义上归附了大元朝廷，但实际上很多地方还在中央的控制之外，甚至在后藏地区还有很多藏民视蒙古人为敌，更有甚者还出兵打劫来往的大元商队和使者，为了加强对于藏地的统治，忽必烈在封赏二人之后即命令他们返回藏地，完成建立吐蕃行政体制的任务。
他们二人的分工也很明确，八思巴作为萨迦派领袖，更多起到的是精神上的带头作用，而拥有白兰王职位在身的恰那多吉则是大元朝廷在藏地的代言人，负责治理百姓。
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