死复化为虚，虚复化为神，神复化为气，气复化为物。化化不间，由环之无穷。《化书》认为，自然之道的一个重要规律就是变化，《化书》称之为道化。道化有两种变化趋势，一是从无到有的过程，《化书》名之为道之委。
道之委也，虚化神，神化气，气化形，形生而万物所以塞也。二是从有到无的过程，《化书》名之为道之用。道之用也，形化气，气化神，神化虚，虚明而万物所以通也。不仅有无可以转化，有形之物和无形之物可以互化，而且存在老枫化为羽人，朽麦化为蝴蝶，自无情而之有情也。
贤女化为贞石，山蚯化为百合，自有情而之无情也。这段话若转换成近代化学的术语来说，就是无机物可以转化为有机物，有机物也可以转化为无机物。
这一认识在五代时期是一个非常先进的科学思想，要知道西方近代化学一直到十九世纪之前，始终认为无机物和有机物之间存在一条不可逾越的界限。直到1828年德国青年化学家维勒用无机小分子人工合成有机物尿素，才打破了这一陈旧的思想。
道教认为只要通晓造化之源，在适宜的场合和时间里，选择适当的原材料，经过一定的中间手段处理，就完全能使物质的性质发生根本性的变化，炼制出仙丹和金银来。
老实说中国炼丹术是由很早的采矿和冶金脱胎下来的一门科学。早在原始社会后期，我国就有了冶铜术，到了殷商时代，便开始大量使用青铜器，至春秋战国时代，更出现了冶铁术和铁器的使用。
人们在冶炼金属的过程中积累了一定的化学知识，创造了很多的采矿和冶金方法，同时也产生了炼丹术。而君王贵族作为富裕的阶层，就想长生不死和多财多富。当其在动植物中找不出长生不死药时，便想到了矿物。
由于未经锻炼的矿物服后常常引起中毒，于是一些方士们遂把百姓创造的冶金术用到炼制矿物药方面来，以锻炼矿物药品，从此以后炼丹术遂脱离冶金术的范畴，而成为一种独立的专门学问。
中国早在春秋战国时代，就有了搞炼丹术的方士。司马迁在《史记》中，曾列举了一系列北方燕国宋无忌、正伯乔，充尚，羡门子高等创立方仙道的方士。
说他们都懂得仙道、神仙，他们的主要目的是到海上、神山去采长生不死药，其原因说实在的有点可笑，原因很简单，就是海上的海市蜃楼，让他们以为那是海外仙山的投影，于是深信不疑的要去海上找仙山求取长生不老药。
而炼金和炼丹尚属次要的长生不老手段，这更说明我国早在公元前二世纪时，就有人开展了炼丹术的活动。
后来，经过秦朝和两汉的方士不断努力，遂更加发展，除了到神山求仙药外，更进一步筑起炉灶来烧炼丹砂，这些事迹在《史记》及《后汉书》中都有记载。
到了东汉末年时，炼丹家遂同新兴的道教合流，使炼丹术更有力地建立起社会基础，不但利用它来取悦于上层统治阶级，而且还有不少有志不中的知识分子也利用它来逃避现实，同时还利用它来愚弄百姓。
因此，炼丹术在魏、晋、南北朝、隋、唐飞五代直到宋朝时，都得到相当的重视和发展。可是，炼丹的方法又是怎样呢?却找不到比较具体的记载，可以说明它的内容。
早期的炼丹着作，在《艺文志》和《抱朴子．内篇》中，知道有《泰壹杂子》、《黄冶》和《丹壶经》书名，而这些书除《抱朴子》外，其余却早已亡佚，因此，无从知道它的内容。
在《史记》中也有秦始皇、汉武帝的求仙记载，说秦始皇不愿老死，听方士的话曾派徐市，名福，胡广等率领大批童男女到东海去求长生不死药。
汉武帝时，恋大、李少君等见武帝求仙心切，遂乘机建议武帝说：要得成仙第一是要祀灶神，第二是拿丹砂炼成黄金，黄金成以为饮食器则益寿，从而海中蓬莱仙者始可见，见之封禅则不死。
结果遭了失败，求仙及炼丹是古人的幻想，是不会实现的。可是一些炼丹家为了要求长生，要想有更多的财富，还是死心踏地的去烧炼，总想有一天会炼出黄金和仙丹来满足他们的欲望。不料炼出来的丹药，不但不能使人长生，却经常毒死了人。
而炼出来的黄金，可想而知也必定不是黄金。李少君、恋大辈化丹砂为黄金的事未成功，也先后死去。汉武帝末年时，自称读过淮南王《枕中鸿宝苑秘书》能炼黄金的刘向，也未把黄金炼成。
有的又认为黄金是物质界的精英难化难成，乃退而求其次来炼白银以遂其发财幻想，结果也是石沉大海。
汉黄门侍郎程伟，根据《枕中鸿宝》方法，炼金不成，非常懊丧，不意他的妻子余药投入水银桶中，水银却顿时变成了白银，实际上是冬天水银在冷水中凝固了，而不是白银。
这也说明了我国在二世纪前，就有了炼丹和炼金术的流行，且已有人怀疑而提出了服药求长生，反为药所误，不如沽美酒，被服纨与素的相反意见。意思是说，与其付出庞大的代价来搞这不可捉摸的荒唐事，不如把这笔浪费数字拿来吃好、穿好还实惠得多。
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