李弘基透过薄薄的窗棂纸，漫无目的地向外张望了一眼。转回头来，望着低眉顺眼，垂首弯腰站立一旁的郑德才，轻轻叹了口气，伸手端起了案几上的茶盏。
他一面吹拂着杯盏上氤氲的热气，一面自顾说道：“本想着严老将军不负厚望，一鼓作气剿灭红巾逆匪，从此大齐中兴，国泰民安。谁料想老将军出师不利，飞虹关也落入贼手，怎不让人忧心忡忡！祖宗留下的基业可万万不能断送在我的手中”。
郑德才偷偷瞄了他一眼，欲言又止地低下头去。
这一细微变化被李弘基尽收眼底，他不动声色地说道：“想说什么尽管开口，朕赦你无罪。”
郑德才连忙跪倒在地，向前爬了几步，还是忍不住开口道：“圣上，老奴本不该妄议朝政，只是……只是圣上您也说了，临阵换将兵之大忌，为何还有听从朝臣的蛊惑？何况胜败乃兵家常事，老奴觉得严老将军仍是我大齐的栋梁，倘若削其兵权，只怕是贼寇更为开心，我大军军心不稳，于国无利啊！”。
李弘基微微一笑，轻轻放下手中茶盏言道：“朕岂会不知？怪就怪那严老将军平日为人太过桀骜，全不把满朝文武放在眼中，得罪了不少人。朕已然替他挡了几次了，如今他出师不利，正好给人以口实。这些文臣虽多是无用的酒囊饭袋，但我大齐江山还少不了他们辅佐。这么说吧，我大齐好比惊涛骇浪中行进的一艘大船，有一个划桨最卖力的船夫，但船上的其他人却游手好闲，恨之入骨。我是杀了船上的大多数，保护那个船夫呢还是该杀了那个船夫，再抚慰其他众人一起去划桨更安全些？”。
郑德才忽然感到后脊梁骨发凉，连忙趴在地上一动不动，将头深深埋在袄袖里。
李弘基向他望了一眼，继续说道：“严家也罢，俞家也好，都是我李家的鹰犬而已。倘若鹰犬的爪牙不再锋利，那就要换一只试试！何况，让他们互相盯着对方，彼此牵制，朕才能左右逢源，稳坐江山。”
不久之后，刚刚升任护国新军统帅的俞乘风怀揣圣旨，带着为数不多的随从离开大都，奔赴前线。严老将军降职为副统帅、督军，依然留守前线，协助俞大帅共理军务。
柳如烟和绿萝站在那个黑乎乎的巨坑前，双腿瑟瑟发抖。
明明是暖暖的春日，她二人却感受到扑面而来的难以抵挡的寒意。
隐约可见几幅还算完整的森森白骨，还有一些面目不清，肿胀变形的尸体。
如烟在心底深深叹了口气：可怜的婆婆一定是不在人间了，否则官府也不会讳莫如深。天底下又有多少冤魂无辜枉死，无人知晓啊！
“姐姐，我们快点走吧！这里太可怕了！”绿萝脸色苍白，嘴唇哆嗦着小声说道。
如烟望了她一眼，伸手拉过她的手，转身下了山坡。
绿萝的小手在如烟本已微凉的手中显得更加冰冷，微微乱颤。
“呦呵，这么快就下来了？可曾寻到了那位婆婆？”。小七不怀好意地呲牙笑着，身旁的秃顶一边熟练地摆弄着手中那把奇形怪状的利刃，一边毫不掩饰地突起双眼，恶狠狠地盯着两位娇俏的女子。
离他二人还有一段距离，拉着绿萝的如烟便本能地停了下来，屈膝微微一礼道：“无论如何，劳烦二位了，小女再次谢过。我等自行离去，就不敢劳烦二位相送了。”
小七一边嬉笑着抬手翻着自己的脖领子，一边上前说道：“慌什么，难得春日这般晴好，想来两位美人也很少出城玩耍吧？就让我弟兄俩多陪两个美娇娘玩上一会子，再将你等送回城去！”。
那个秃顶也手握利刃，一声不吭，眼神凶狠地紧随他走了过来。
如烟不由得后退了两步，竭力稳住心神娇喝道：“站住！不许过来！光天化日之下你们要做什么？银子可不曾少过你们分毫。”
小七哈哈笑道：“你喊啊！这荒郊野外，就算喉咙喊破了也不会有人理。老子视金钱如粪土，现在只想要你们的人！”。
他一边抬手擦着流出自己唇边的口水，一边加快了前进的步伐。
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