护国军先锋营近三万人马，悉数战死沙场，无一生还。
噩耗传来，在护国军上下每个人的心中引起的震撼是空前的。
原本这些跟随严老将军多年的将士们，都有一个坚定的信念：他们这支劲旅，代表着天道与皇权，代表着民心和正义。
无论太平乱匪如何气焰嚣张，人数众多，也只不过是祸国殃民，张牙舞爪的纸老虎，最终的胜利只能属于大齐王朝，属于大齐护国军。
以往的事实也印证了他们心中的想法。
将士们一直坚信，久经战阵，老谋深算的严老将军必定会带领着他们取得一个接一个的大胜，最终涤荡天下乱匪，恢复大齐的安宁祥和。
他们同样坚信：通过真刀真枪厮杀遴选出来的郎先锋官勇猛善战，武功盖世，天下无敌。百里挑一的先锋营将士个个如狼似虎，他们组合在一起就是一把无比锋利的利刃。无论多么庞大、狡猾、凶残的猛兽都会被剥皮、抽筋、*，最终成为一顿盘中美餐。
在他们的眼里，所谓大楚帝国无非是第二个太平天国，是一帮乌合之众，是邪恶的不得人心的贼寇，被剿灭只是早晚的事。
但如今，利刃却猛然被折断了，而对面的猛兽却依然安然无恙，甚至还嚣张地打着饱嗝，剔着牙齿。
这完全颠覆了他们对整个世界的认知。
空荡荡的中军大帐之中，严老将军独自一人坐在帅案之后，面容显得苍老、憔悴。
那条被枪尖刺穿的臂膀非但没有好转的迹象，反而疼痛加剧。
严老将军百思不得其解，自己派出的敌后奇兵怎么反倒会中了埋伏？！难道当真是上天要亡我大齐？
面对不利的局面，严老将军决定将队伍稍稍后撤，倚仗天险积极防御，以守为攻，做好打持久战的准备。
大齐京城大都。
李弘基面色沉郁，双眉紧锁，听取兵部有关剿匪前线的战况奏报。
“圣上，那严世铎年事已高，老迈昏聩。自恃曾剿灭过太平乱匪，居功自傲，刚愎自用，致使我军损兵折将，屡屡受挫！诸位大臣经过反复商议，恳请陛下将其削职降级，押回大都治罪！”兵部尚书深深低头跪在地上启奏道。
他的身后又有十几位大臣出班跪倒，随声附和。
“是啊，圣上，俗话说兵熊熊一个，将熊熊一窝！那严老头骄横跋扈，对属下士卒心狠手辣，极其残忍早已是出了名的。只不过前期侥幸获胜，又深得陛下恩宠，诸臣心中愤懑，却是敢怒不敢言罢了。”
一位须发皆白的老臣很夸张地涕泪横流，匍匐在地哭诉道：“圣上啊，有功则赏，有过则罚，方显天威浩荡！如若一味施以恩宠、骄纵，则会失去臣下对圣上的敬畏之心，甚至失去天下人心啊！圣上不可不查。”
李弘基眯起双眼，嘴角带着一丝冷笑，望着这些好似受了天大冤屈，一心匡正国家律法的大臣们，内心深处重重叹了一口气。
他尽可能地放缓语气，淡淡道：“诸位爱卿请起，诸位心中有天下黎民之疾苦，竭力维护我大齐之法度，朕心甚慰。寡人自当赏罚分明，但寡人心中有两个疑问，请诸位爱卿帮朕一一解答。”
李弘基缓缓从龙椅上站起身来，扫视了一眼脚下这帮或跪或站的满朝文武大臣，顿了一顿，接着说道：“其一，当年严老将军率领将士与太平军浴血奋战，喋血沙场之际，诸位身在何处？都在做些什么？其二，临阵换将乃兵家大忌，诸公可有适合接替主帅之职的人选推荐给朕？”。
肥头大耳的兵部尚书抬起头来，用袍袖擦了一把额头的细汗，跪爬两步上前说道：“陛下，诸位大臣早已经过反复商议，向陛下保举一人，此人为将门之后，年富力强，熟读兵书，只是苦于没有机会为国建功而已！若圣上重用此人，则大楚贼寇灰飞烟灭，天下太平，指日可待！”。
那群跪倒在地的大臣们连忙随声附和。
李弘基强压着胸中的怒气，退回到龙椅前，缓缓坐了下去。
他低头沉吟了片刻，皱着双眉抬首道：“尔等举荐何人？说来听听。”
那位肥头大耳的兵部尚书喜出望外，连忙又向前跪爬了半步，抬头说道：“圣上英明！我等举荐之人乃开国功臣俞将军之后人，俞乘风左都尉。”
那位刚才还在痛哭流涕，须发皆白的老臣也抬起头来，匍匐上前补充道：“圣上明鉴，我大齐当初开国立朝，严家和俞家功不可没。因此，先帝才会赏赐他们世袭之爵位。那严家飞扬跋扈，历朝历代都把持着朝中军政大权，而俞家则低调隐忍，从不谋权夺利，如此门风才能出真正的护国栋梁！”。
李弘基微微一笑，摆摆手道：“那俞乘风现在何处？传旨让他速来见朕。如若真如众位爱卿所言，此人智勇双全，可堪重用，那朕便依了尔等谏言，撤换我军主帅，限期剿灭红巾乱匪。”
回到后宫的李弘基面色沉郁，感觉自己身心疲惫。郑德才连忙小跑着行至近前，小心翼翼地帮他脱下龙袍，又命小太监速速上茶。
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