李广骑兵骤遇匈奴大队，人人恐惧，自顾只有百骑，众寡悬殊万难抵敌，便要策马逃走。李广连忙阻住道：“不可，今与敌军相隔数里。若是逃走匈奴一定自后追射，我等立刻死绝；不如立住不走，匈奴以为我是诱敌，不敢来击尚可保全。”于是李广拔队反向前行，相距匈奴阵地二里之处时才吩咐立定，又命兵士悉数下马解鞍休息。部众疑虑道：“敌兵甚多，今若解鞍，遇有紧急，恐来不及。”李广道：“胡虏料吾必逃，今解鞍以明不走，正欲使他以为我们是诱敌之兵。”部下只得依言而行。匈奴见此情形果然不敢来击。
李广与匈奴相拒良久，忽见匈奴队中出来一个将官，乘坐白马巡视军队。李广飞身上马，带了十余骑直向此人奔来。相离不远，李广一箭射去，敌将应声而倒。李广勒马仍回原地，解鞍放马即卧地上。看看天色已暮，匈奴觉得李广举动怪异，心想汉兵定有大队人马埋伏近旁，不如退去免中其计，遂传令回兵。时已夜半，李广等到匈奴人马退尽方才率众还营。到得营中已是平明时候。景帝闻知此事，深赞李广甚有将略，又调李广为北地、雁门、代郡、云中、陇西等郡太守，皆以力战着称。
汉景帝驾崩后，汉武帝即位。武帝素闻李广之名，将他调为未央宫卫尉，边郡太守程不识也召回京师，让他做长乐宫卫尉。李广用兵尚宽，随便行止不拘行伍；程不识用兵尚严，部曲必整部众谨受约束。两将都是防边能手，士卒愿从李广，不愿从程不识。程不识也推重李广，但谓宽易致失宁可从严。两人名望相同将略不同。
越年，匈奴遣使申请和亲。王恢说不如与他绝好相机进兵。韩安国这时为御史大夫，主张和亲。王恢说道：“陛下即位数年，威加四海统一华夷，独匈奴侵盗不已肆无忌惮，若不设法痛击，如何示威！”韩安国反驳道：“臣闻高皇帝被困平城七日不食，及出围返都不相仇怨，可见圣人以天下为心，不愿挟私害公。自与匈奴和亲利及五世，所以臣以为不如主和！”王恢又道：“此语似是而非。从前高皇帝不去报怨，乃因天下新定，不应屡次兴师劳民。今海内久安，只有匈奴屡来寇边，常为民患死伤累累，仁人君子引为痛心，奈何不乘机击逐呢！”韩安国又申驳道：“臣闻兵法有言，以饱待饥以逸待劳，所以不战屈人安坐退敌。今欲卷甲轻举长驱深入，臣恐道远力竭反为敌擒，所以决意主和不愿主战！”王恢摇首道：“韩御史徒读兵书未谙兵略，若使我兵轻进原是可虞，今当诱彼入塞设伏邀击，使他左右受敌进退两难，臣料擒渠获丑在此一举，可保有利无害呢！”
武帝听了多时，也觉得王恢之计可用，遂使韩安国为护军将军，王恢为将屯将军，太仆公孙贺为轻车将军，卫尉李广为骁骑将军，大中大夫李息为材官将军，率同兵马三十多万悄悄出发。王恢先令聂壹往见军臣单于，说愿举马邑城献虏。单于似信非信，便问聂壹道：“你本商民，怎能献城？”聂壹答道：“我有同志数百人，若混入马邑斩了令丞，管教全城可取财物可得，但望单于发兵接应，自然没有他患了！”单于闻言甚喜，立即派部目随聂壹先入马邑，俟聂壹得斩守令然后进兵。聂壹返回马邑，先杀死数名死囚，枭了首级悬诸城上，托言是令丞头颅。匈奴来使忙去回报军臣单于，单于便领兵十万亲来接应。
军臣单于路过武州，可巧路旁有一亭堡，当下指挥人马把亭围住，此次亭尉得了军令，佯示镇静使敌不疑，所以留住亭内。谁料被匈奴兵马团团围住，没奈何出降匈奴，报知汉将秘谋。单于慌忙退还，及驰入塞外才额手相庆道：“我得亭尉实邀天佑！”一面说一面召过亭尉，特封天王。
此时王恢已抄出代郡，拟从匈奴兵背后截夺辎重，蓦闻单于退归，自思随身兵士不过二、三万人，怎敌得过匈奴大队，遂敛兵不出旋即引还。韩安国等带领大军分驻马邑境内，好几日不见动静，也只好空手回都。韩安国等人本来就不赞成王恢的办法，当然无罪。
王恢还朝入见武帝，武帝不禁怒起，说他劳师纵敌罪有所归。王恢答辩道：“此次出师原拟前后夹攻计擒单于，诸将军分伏马邑，由臣抄袭敌后截击辎重，不幸良谋被泄单于逃归，臣所部止三万人，不能拦阻单于，陛下如开恩恕臣，臣愿邀功赎罪。”武帝令将王恢下狱。廷尉议罪当斩，武帝当即依议限期正法。王恢惶急异常，密遣人持了千金献与丞相田蚡，托其解救。田蚡见了金钱岂有不受，但见武帝正在盛怒之下，自己不敢进言，算来只有太后可以挽回帝意。遂入见太后说道：“王恢谋击匈奴伏兵马邑，本来是一条好计，偏被匈奴探悉，计虽不成，但罪不至死。今若将王恢加诛，等于是为匈奴报仇！岂能一误再误？”王太后本来不甚干预政事，只因其弟来言只得应允。待武帝入省，便将田蚡所言略述一遍。武帝答道：“马邑一役本是王恢主谋，出师三十万望得大功，就使单于退去不中我计，但王恢已抄出敌后，何不邀击一阵借慰众心？今王恢贪生怕死逗留不出，若不按律加诛，如何得谢天下呢！”
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