刘贤听说因为铁矿石的制约，导致虽然铁的质量大有提高，但铁的产量却增加不多。对这个结果，刘贤早有预料，也不觉得失望。当下想了想，写信告知习竺，叫他设法提高炼铁炉的炉温，以进一步增加生铁的品质。
随后，刘贤又问程祁道：“我数月以前传令南中都督李恢等人，叫他购买一批羌马送来荆州。不知如今可办妥了？”
程祁道：“李恢都督这一年多来总共购得了一千二百匹羌马，目前已通过西江水道送到了交州，预计还需二三十日才能到达江陵。”
刘贤点了点头，道：“这批羌马质量如何？”
程祁道：“都是合格的战马，用作轻骑兵没有问题。”
刘贤叹道：“我军如今不但缺马，连合格的骑手，有经验的骑将都缺。真不知道什么时候才能训练出一支足以与曹军骑兵比肩的精锐骑兵来。”
程祁道：“主公不必心急。曹军骑兵虽多，但他战线也很长，分散到各个战场之后也就没有多少了。而南中每年至少能够运来一千匹战马，用不了三五年我军就能组建起一支数千人的骑兵了。到时候再辅以精锐步车兵，便足以与曹军野外决战了。”
刘贤点头，复又道：“江东可有消息传来？”
程祁闻言，道：“孙权回到建业之后，便命众将主动去征剿山越豪强，又去各处募兵，希望能尽快补充战损的兵力。眼下他专注于内，并无异动。”
刘贤转而又问道：“驻守房陵的张任情况如何？”
程祁摇头道：“也并无异常！曹仁似乎对丢失房陵并不在意，竟未曾派兵去争夺。”
刘贤讶道：“这倒是奇怪！按理说房陵乃是襄阳的侧翼，如今侧翼被夺，曹仁不可能没有丁点反应才对啊！”
正说之间，就见庞统匆匆忙忙来报：“刚刚接到张任的消息，曹仁虽未亲自出兵攻打房陵，但却传令南乡太守傅芳，上庸太守申耽各起三千郡兵两路夹击张任。”
刘贤闻言，看了看地图，道：“南乡郡与房陵之间隔着汉水和武当山，这一路兵马应该只是牵制，主力该是上庸太守申耽的三千兵马。”
庞统点头道：“这申耽本是上庸境内的大族，麾下有数千家僮仆，一向依附于张鲁。后曹操南下，刘琮束手投降，申耽见曹操势大，于是遣使表示愿意归顺。曹操当时忙着东进扫灭刘备、孙权，于是对其进行了安抚，封其为将军、上庸太守、员乡侯，待之极厚。”
刘贤道：“这么说来此人算是一个半独立性质的小诸侯，那他对曹操应该没有多少忠心才是。我们是否可以说服他归附我军？”
庞统想了想，道：“如今我军尚未夺得襄樊，恐怕申耽不会就此归附我们。不过或许能说服他暂时保持中立。”
刘贤道：“能让他保持中立也不错。”
庞统点了点头，当即写了封信，为申耽陈述形势。书信写完，刘贤看了一遍，点了点头，叫向朗、习竺、蒯祺等荆襄名士都署了名字，随后命信使火速送往房陵。
那申耽本是地方大族，遭逢乱世方才趁势而起，不过却也并无多大野心，一向只是勤勤恳恳经营自己的一亩三分地儿，并不曾向外扩张。当时收到曹仁的调兵命令，虽然起兵东来，但却一路磨磨蹭蹭，走了二十余日方才进入房陵地界，此时庞统的书信也送到了。当下申耽展开书信一看，只见其中有“曹操进位魏公，反迹已显，天下豪杰皆欲除之而后快。来日荆州之兵出襄樊，江东之兵出淮南，汉中张鲁、西凉马超之兵出关中，而中原汉臣群起以为内应，则曹操必然败亡。且上庸地处荆、益之间，山城狭小，若保其险阻，尚可自存，以待天下太平。倘若弃险而出，欲与天下英雄争衡，则必将速败”等语句，申耽看后，顿时深以为然。
当下便传令大军退出房陵地界，回到上庸驻扎，上表敷衍了曹仁几句，再不提东进之事。
曹仁见申耽不愿出兵，忖度南乡太守傅芳势单力孤，必不是张任对手，当下也只得传令傅芳收兵。
刘贤在江陵得知消息，不由拍了拍手掌，道：“很好！曹仁退兵，而我也刚刚得到消息，马超虽然战败丢失了陇右，但退入汉中之后，复又向张鲁借兵一万，准备出祁山复攻关中。韩遂也连结羌王千万所部，占据西平等地。如今凉州依然是一片战火，曹操的十数万关中军根本不可能回援中原。北夺襄樊，正当其时也！”
众将都道：“愿听主公调遣。”
当下刘贤道：“此次出兵，我军必能拿下襄阳。但曹操也定会调集重兵南下，因此打援乃是重中之重。诸将从今日起，要多多演练对抗骑兵的战法。不要等到我军北进，面对曹军骑兵之时，方才手忙脚乱。”
众将领命，就听郝昭道：“主公欲要何时出兵？”
刘贤却又不说具体时间，只道：“快了，你们只做好准备就是。”
待众将散去，庞统与刘贤单独对坐之时，就听庞统道：“长沙弓弩作坊之中，最后一批连弩还需一月才能赶制出来。此外，为了攻破曹仁设在唐白河口的坞堡，主公命人将石炮安装在战船之上。水军训练操作石炮也需要一些时间。从南中送来的战马虽然快到江陵了，但也要休养一阵，方才有足够的体力上战场。换言之，我们想要北进，至少还要一个月的时间。”
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