在校友们热烈的掌声中，胡适开始讲话了。他首先表示：谢谢校友的盛意。接着说：许多校友恭维他，说他有什么什么功，他绝对否认。并且不是谦逊，确是事实。下面就滔滔不绝的讲起来。会场里，时常发出入神的笑声。除了这笑声以外，便是一片肃静，只有胡适一个人讲话的声音。
说到自己出国经历，胡适说：“抗战期间，我和傅斯年先生，在中英协谈话时，傅先生主张，叫我出国去工作。我当时拒绝，因为我的确没有那种能力，不敢出国去。哪知傅先生一再坚决劝我，他说他有这样愿望，在这国家多难的时候，国家叫我到那里，我就到那里，决不推诿。他说得非常激烈，以至于哭出来，哭得我没有办法。他这一哭，把我哭得出国去充军了九年。
“在最初，我出国的目的，不过是随便考察考察。哪知后来又奉政府派遣，到美国去作外交的事情。这一下，整整四年。这四年的大使，可以说是毫无成绩，从来没有由我签订过一次条约，也从来没有经我借过一次款。所谓毫无成绩，绝对不是谦逊。因为，那时的世界局势里，任何人也不能有了功劳。那时的局面的大变动，纯然是整个的大局使然，不是任何一人所能作到的。同时，作事的人，不能存着立功的思想，否则就对不起国家。我在那时，也只是想说真话，说说负责任的话。所希望的是，或者使西洋人知道我们中国，是个文明民族。在那个大历史的局面里，如果说某人有功，我们绝对不要相信。”
说到“五四”运动，胡适言道；“常有人说：胡适之提倡五四运动等等的话，这是莫名其妙的。‘五四’那一天，是星期日。不仅是我，连陈独秀在家里，也不知道外边有了烧房子打人的事。那天我在上海，住在蒋梦麟先生家里。正在从事欢迎美国杜威先生的工作。当天，一点也不知道。到了第二天看报，那时的上海报纸，没有北平专电。后来有人敲门，是时事新报的记者。他说：昨天北平出了大乱子，你得到什么消息没有？我说：我不知道呀。后来，又细打听，才知道有这件事。所以有人说：‘胡适之、陈独秀，提倡五四运动’，那是绝无其事的。但是，那时，中国外交失败，日本外交胜利。‘五四’的开会游行，既无人主使，也没有人提倡领导，完全是自然出动。这种精神的可贵，就在于此。我后来曾把这事件，写了一篇文章。将来在学生运动史上，该要有正确的结论。”
说到了北大，这无疑是胡适讲话的重点；“今天因为天气热，我不多说。北大是值得大家努力的学校，希望能成为最好的大学。不过在目前，没有一个学校不感到困难。所谓理想的大学，恐怕是作不到的。北大有多年的历史，不是后人的鼓吹歌颂所能改好的。我们只有认请环境，认请使命去努力。
“所谓领袖人才，是由哪里产生的呢？以前差不多产生于贵族社会。而在民主政治里，大部是从大学里挑选人才。几千年来，有所谓科举。在二千多年里，维系人心，为国家选拔人才。科举制度废除以后，高等学校就应该担起这种责任，造成领袖人才。这个任务，是要努力去做的。
“我时常想：我们中国，最不幸的，就是有五千年的历史，而没有一个五十年不间断的大学。就是我们北大，也还差两年，才够五十年。”
“我们中国是有五千年的历史，在国际上，坐了第五把交椅。先曾坐上第四把，后来因为不够，又来坐第五把。但是，在全世界里，科学不发达，文化不发达。差不多，一切都不大发达的国家里，能坐第五把交椅的，只有中国一国。虽然，不在四强之列。
“在这个现情势下，我们若再不进取，那真不知将要怎样。努力的基本，仍然在学术方面。我向来很注重事实。我们有五千年的历史，而没有一个五十年不间断的大学。这是我们的大弱点，也是我们的大羞耻。
“及至我到外国一看，我才知道，大学是可以迎头赶上的。只要有决心，只要政府有钱，肯花钱，肯努力，我们绝对可以迎头赶上。
“牛津大学，开创于一八九一年。后来，由煤油大王把这破烂的大学整顿起来，办到现在。五十五年，已成为全世界公认的头等大学。坎尼弗尼亚工科研究院，在以前，从未听见过有这样一个学校。那是二三十年的功夫，就成了第一等学校。
“我们北大，只有这几十年的历史。假若硬往前推，推到国子监，推到太学，推到明朝、元朝、宋朝，以至于汉朝，推到纪元前一百二十四年，那就有二千多年的历史了。那样推，也没有办法。但是，学校的年头多少，是没有关系的。主要的，是要大学提到，高等教育提高等等。只要政府有决心，以及政府社会人士给钱，那么，我相信，再过十年，北京大学可以在世界上站得住，可以成为世界上一个好的大学。
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