蔡元培从法国归来，一踏上故土扑面而来的便是腐败之风。他痛心地目睹了江浙一带，在教育、实业各界有头有脸之人，无不以嫖赌相应酬。
来京城之前，他已闻听，北京大学的学生，是京师大学堂“老爷”式学生的继承者，具有科举时代遗留下来的劣根性。他们多数人对学问没有兴趣，以大学为升官发财之阶梯，视兼任教师的政府官员为今后的靠山。学校之外，则放荡冶游。
因此而对于北大的腐败，他是已经有了思想准备的。
当了校长深入了解后，则越发触目惊心。堂堂国家最高学府内，竟有乌七八糟的“探艳团”、“赌窟”等名目繁多的所在。不少师生热衷于打牌听戏捧坤角，致使学校成为“浮艳剧评花丛趣事之策源地”。尤其使他不可思议的是，“往昔昏浊之世，必有一部分之清流，与敝俗奋斗……而今则众浊独清之士，亦且踽踽独行，不敢集同志以矫末俗，洵古今未有之现象。”
整饬北京大学的风纪，改变这所大学在社会上的腐败形象，是蔡元培出任校长之初就已经确定了的目标。
蔡元培认为，第一要改革的，是学生的观念。
他到北大后第一次演说中，曾向学生提出三点要求：
一、抱定宗旨。大学是研究高深学问的机构。诸位须抱宗宗旨，为求学而来。入法科的，不为做官。入商科的，不为致富。宗旨既定，自趋正轨。
二、砥砺德行。如今北京社会风气败坏，道德沦丧，诸位作为大学生，应束身自爱，以身作则，力矫颓俗，品行不可以不谨严。
三、敬爱师友。教员的教授，职员的任务，都是为使诸位求学的便利，自应以诚相待，敬礼有加。同学之间，自应互相亲爱，收切磋之效，不仅开诚布公，更应道义相勉。
可以看到，蔡元培这里提出的三点，便是围绕着转变学生的观念展开的。
为了转变学生的观念，他在日常的工作中，做了大量的工作，也采取一系列有效的措施。
在校长任上近一年后，在用人问题初步得以解决，校内的学术风气基本确定后，他便下决心整顿学校的风纪。
病重需要下重药，蔡元培整顿学校的风纪出的重拳是发起组织北大“进德会”。
1918年1月19日，《北京大学日刊》发表了蔡元培的撰写的《北京大学进德会旨趣书》。
蔡元培在文中言道：“……今人恒言：西方尚公德，而东方尚私德；又以为能尽公德，则私德之出入，不足措意，是误会也。吾人既为社会之一分子，分子之腐败，不能无影响于全体。如疾症然，其传染之广，往往出人意表。昔仪狄作酒，禹饮而甘之，曰：‘后世必有以酒亡其国者。’遂疏仪狄而绝旨酒。司马迁曰：“夏之亡也以妹喜，殷之亡也以妲己。”子反湎于酒，而楚军以败；拿破仑惑于色，而普鲁士之军国主义以萌。
“私德不修，祸及社会，诸如此类，不可胜数。又如吾国五六年来，政治界、实业界之腐败，达于极端。而祸变纷乘，浸至亡国者，宁非由于少数当局骄奢淫佚之余，不得已而出奇策以自救，遂不惜以国家为牺牲与？《易》曰：‘善不积，不足以成名，恶不积，不足以灭身；勿以小善为无益而弗为也；勿以小恶为无伤而为之。’鄙人二十年前，鉴于吾国谈社会主义者之因以自便，名为提倡，实增阻力，因言‘惟于交际之间一介不苟者，夫然后可以言共产；又惟男女之间一毫不苟者，夫然后可以言废婚姻。’正此意也……
“民国元年，汪精卫诸君，发起进德会于上海。会员别为三等：持不赌、不嫖、不娶妾三戒者，为甲等会员；加以不作官吏、不吸烟、不饮酒三戒，为乙等员；又加以不作议员、不食肉，为丙等会员。当时论者颇以不作官吏、不作议员二条为疑。然题名入会为甲等会员者踵相接矣。未几，鄙人以事由海道北行，同行者三十余人，李、汪二君亦与焉。舟中或提议进德会事，自李、汪二君外，同行者率皆当时之官吏若议员，群以官吏、议员两戒为不便，乃去此两戒，别组一会，即以同舟之三十余人为发起人，而宋遯初君提议名为“六不会”，众赞成之。
“又同时发起一“社会改良会”，所揭着者凡三十六条，第一曰不狎妓，第二曰不置婢妾，第十九曰不赌博，第二十九条曰戒除伤生耗财之嗜好，犹六不会意也。其后为政潮所激荡，“六不会”若“社会改良会”之发起人，次第星散，未及进行；而进德会之新分子，则间见于上海之报纸焉……”
随后，校方向师生们散发了参加“进德会”的志愿书，一时间，一股“进德”之风迅速吹拂在北大校园之中。
蔡元培发起组织“进德会”的理念是：“吾人既为社会之一分子，分子之腐败，不能无影响于全体，如疾疫然。其传染之广，往往出人意表”。“私德不修，祸及社会”。要努力“进德”，以与社会之浊流作斗争。
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