在民国初年，有一个历史事件是必须提及的，就是“自治”运动。
“自治”运动是南北战争和直皖战争后的一个新兴主张，首倡自治的是湖南省。
身处南北战争中兵家必争之地的湖南，受战火洗劫最为惨烈，因此而逐渐地产生一种“保境息民”的强烈愿望，试图置身于国内政争之外。
“自治”的性质和先前各省时常提出的“独立”或“自主”完全不同。
湖南首倡的自治，主旨是提倡制定省宪法，不受外力干涉，反对中央集权，反对客军侵入湖南。
这个运动从诞生开始便对北洋时代产生重大影响。在以后的很多年中，中央集权和联省自治一直在争论不休之中。两种说法都有根据，也各有利弊，谁都很难说服谁。
自治运动的创始人之一的赵恒惕，后来在回忆当时倡议自治的经过时言道：“湖南主张联省自治，谭公组庵实首倡斯议，日后余等之积极推行，实以完成谭公未竟之意旨而已。缘护法战争，湘省首当其冲，受祸最烈。张敬尧之荼毒三湘，尤令省民身受其痛。故九年夏湘省光复，谭公即于七月十七日以湘军总司令名义发布筱电，宣告湖南省自治宗旨，冀超出南北政争之外，予省民休养生息之机会。当时上海北京各界名流多表同情。至于省治之初步展开，则在是年冬季翦除反侧，安定全省之后。
“首先成立省宪筹备会，分湘中、湘西、湘南三路，挽省议会议长彭兆璜、国会议员吴景鸿、钟才宏分任三路筹备委员。复敦聘名流专家王正廷，蒋方震、彭允彝、李剑农、汤漪等十一人为省宪起草委员。假岳麓书院开会草拟宪法，自民国十年三月中旬，迄四月中旬，前后凡一月，谢绝访客，悉心起草。以后复召集审查委员会，详细审订修正。审查会由大县推举代表二人，小县推举一人组成。惜因种种关系，宪草之审查迟迟不能完成，而援鄂战事又告发生。省宪之正式订定与联治运动之具体进展，乃在援鄂失败之后。然而联治之说已风行全国。国民苦于南北兵事有年，联治运动有时雨之望。名贤纷纷撰论阐扬，川、滇、浙诸省相继仿效，而鄂人且乞湘援手，助成其省治之实现也。”
或许，自治迎合了称霸一方的督军们诸侯割据，也迎合了各地民众反对外来干涉和祸害保境安民的希求，所谓上下齐心，一时间自治运动可谓声势浩大。
到了一九二零年的冬天，几乎各省都先后提出了争取自治的要求，各省的团体争取自治的通电和各省代表到北京请愿实施自治的新闻，占满了当时的各类报纸。
在北京，自治运动有两个大的组织，一是江苏、安徽、江西、山东、河南、甘肃、广东、四川、福建、湖北、广西、山西十二省和北京市代表组成的各省区自治联合会。一个是直隶、山东、河南、山西、四川、湖北、湖南、江苏、江西、安徽、浙江、福建、广东、广西十四省代表组成的自治运动同志会。
在北京以外，天津成立了直隶、山东、河南、山西、陕西、热河五省一区自治运动的联合办事处。上海成立了旅沪各省区自治联合会。
自治是需要条件的，与民主政治的发育状况相关。现代国家，很多地方都实行自治制度，大多都运转的不错。在那时的中国，若想真正实行自治，先决条件是必须废除督军。如果督军制不能废除，即使本省人做了省长，这个省长也只是一个傀儡，不可能发生什么作用。即使督军是本省人，也不过是本省军人的专制。
自治运动在发展的过程中，很快触及到军人政权这一块，于是废除督军和主张民选省长成了自治运动的主要取向。
前边提到过，江苏省议会在李纯自杀后，决议废除督军。与此同时，江西省议会弹劾省长戚扬并通过民选省长案；安徽和湖北两省也有同样的呼声。
甘肃各团体和旅京同乡，在北京政.府任命蔡成勋为甘肃督军后，于民国九年十二月三十一日发起拒蔡、废督、和“甘人治甘”运动，吓得蔡成勋不敢到任。
在北方，直隶省议会建议各省省议会派代表到上海，于民国十年年一月十七日举行联省会议，讨论制定省自治法的问题。
这个时候的北京政.府，本就没什么作为和行为能力。一方面，对“自治”运动虽然不赞成，但无力反对。另一方面，不敢得罪握有兵权的各省督军，更不能随便调动他们。只好退而求其次，尽量派本省人为本省省长，以回应各省自治的诉求。
督军们有的想自兼省长，有的想用自己人为省长，便又常发生北京政.府任命的省长，因事先未征求各该省督军的同意而遭拒绝。例如，北京政.府任命的湖北省长夏寿康，因为受到督军王占元的反对，开始在汉口设立省长行署，很快就被驱逐下台。
风行全国的“自治”运动自然也波及到了广东，与别地不同的是，广东人“自治”运动的要求是把桂系赶走。
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