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宛城被围四个多月，却一直没有得到任何援军的消息。城内粮草已尽，饥饿的人开始分食战死的人。守城主将严说与岑彭在房内走来走去，苦苦寻思办法。
严说本是甄阜的副将，甄阜被刘演杀后，严说就担当起了防守要职，誓要与宛城共存亡。
岑彭是南阳新野人，因文武双全武艺出众被选拔为新朝官吏，后出任棘阳令。刘演起兵时，岑彭正在湖阳办理公案。岑彭料定刘演的起义路线必是从湖阳到棘阳再到宛城，便协助湖阳令布置好防兵。原以为湖阳无论如何也能抵挡几日，最不济也能抵挡一两日，哪知几个时辰便被义军所破。岑彭刚回棘阳，连城门还没来得及关闭，义军便已攻到。岑彭只好弃城逃入宛城，而后戴罪指挥了小长安之战，大败义军。
岑彭一向多谋善断，现在却无计可施。粮草用尽已有多日，两个月前就听说有百万援军要来，至今却毫无踪影。眼看城中人将相食，却依然还无消息。两人又是苦恼，又是气愤，想要弃城心有不甘，想要守城又实在艰难。
岑彭见严说愁眉苦脸，叹了一口气。岑彭终于说出自己心中的疑虑，“将军，恐怕援军是等不到了。”
严说看着岑彭，半晌无语。他心中也早有不祥的预感，早就听说新军已到达昆阳，昆阳离这里不过两百里，如何能走上一个多月？两人都怀疑新军为昆阳的义军所阻。但义军的主力都在宛城，昆阳城的兵力如何能阻止百万新军呢？两人初时以为新军会分兵南下，部分兵力包围昆阳，主力必将迅速南下解救宛城。后来见新军迟迟不来，又猜想新军一定是要全部歼灭昆阳义军，然后再行南下，但一个多月了……
过了好一阵，严说才缓缓道：“我们再等等，估计这两日大军必到。”他无法相信数十万新军会被小股义军所困，更不相信会为义军所败。
岑彭坚信自己的判断，毫不犹豫道：“如果大军能到，应该早就到了，绝不会拖到今天，至今未到，就断不会再来了。”
严说不悦，“总不成百万新军还为区区贼兵所困。”
“如果只是被困还好了，只怕……”
严说吃惊道：“怕什么？你是怀疑……那绝不可能。”严说无法相信。
岑彭愤然道：“如果不是，难道他们压根就没想来救宛城？”
严说一愣。
岑彭又道：“将军，如今局势危急，不早作决定，恐怕连作决定的机会都没有了。”两人都明白，如今只有要么战死要么投降的选择了，除非还有神兵天降。
严说道：“战事要紧，我先出去看看再作商议。”岑彭知他心中不甘，也只得由他。
严说在城中转了一圈，见城中居民都在四处寻找可吃的东西。有人正在拼死抢夺一个刚刚死去的孩子，严说心中又气又怒，又哪里能去阻止呢。他不忍相看，转身就走。上到城墙，见守卫的将士已是瘦骨嶙峋，却犹自勇敢地靠着城墙张望，又见城下的义军还在激烈地进攻，严说心中既是感动又是难过。严说向北望去，只见远方青草如茵，蓝天如洗，哪里有半点援军的影子。严说不再犹豫，径直转身而去。
岑彭没想到严说转眼间就回来了。严说一脸正色地对岑彭道：“君然，我想你说得对。”岑彭字君然。
岑彭不语。
严说又道：“援军是断不会有了。而今城中粮尽，与其等到城破，不如今日便降了吧……”严说难过得说不下去。
如今听到严说亲口说要投降，岑彭心中也是难过。但这是能够保全城中军民的唯一办法。岑彭道：“我且去和刘演商议一下。”
严说苦笑，“既然是降，还有什么好商议的？难道你我还想活命吗？”
岑彭不然道：“你我生死固然不重要，但城中还有这么多百姓和将士，难道我们忍心让他们也无辜受死吗？”岑彭带兵军纪严格，爱护百姓，对士兵视若兄弟，深得下属爱戴。
严说忙道：“惭愧，惭愧，君然不愧是良将，难怪军民都愿为你效命。唉，只可惜这个世道……”
岑彭淡然一笑，“大丈夫生死由命富贵在天。”
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刘演听说岑彭愿降，立即停止进攻。岑彭要求刘演保证不杀城中百姓和守城将士，否则誓与宛城共存亡。
刘演连忙答应。他日夜担心新朝大军旦夕就至，宛城一旦得有援军，义军的所有努力就将前功尽弃。
岑彭让人将自己和严说捆绑，而后押送至刘演大营。义军将领见宛城投降，人人心喜。想到无数死去的义军兄弟，将士们无不对岑彭和严说恨之入骨。尤其是岑彭在小长安一战中杀死很多义军将士，在宛城的战斗中也常常见他在城头亲自射杀义军，现在宛城投降，将士们都赶来要处决岑彭，为义军的兄弟姐妹报仇。
众人见岑彭五官端正，面容清瘦，脸如朗月，眼若明珠，虽是降军之将，却站得笔直，一脸凛然之气。义军将士见他不卑不亢，更觉怒火中烧，纷纷冲着刘演喊道：“大司徒，杀了他。”
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