还师归越之后，文种苦思无计脱身，便即称病不朝。此时便有忌其功高盖世者，在越王面前献谗，说文种于此时称病不朝，是与范蠡通谋，将欲作乱。越王心知绝无此事，但自思功高不赏，于是假作信以为然，乃赐文种属镂之剑，并附一书。其书略云：
子教寡人伐吴七术，寡人只用其三，便即灭吴。其四在子，可为我从先王于地下，试之于阖闾阴魂。
文种见书，叹息良久；复凝视属镂宝剑，失笑道：此乃依我之计，夫差命伍子胥自刭之剑也。天道循环，能不信乎？
于是仰天长笑，横剑自杀。轰然倒地之后，见天上乌云聚而复散，疾驰而去。
范蠡浮舟泛湖，闻说文种之死，便知越王不能轻易放过自己，于是便与贤妻越盈引领私属随从，沿海北上至齐，只以鸱夷子皮为号，隐去本来面目，姓名身份，耕于东海之畔。
期年之后，越女为范蠡生下一个孩儿。范蠡再次苦身戮力，拿出当年随勾践十年生聚、十年教训之功，养子成人，然后父子并肩治产。居无几何，便致财产数十万钱之巨。
齐人闻其贤能，荐于齐侯，请聘为国相。
范蠡喟然叹道：居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。
乃辞相印，尽散其财，分与知友乡党，怀其重宝间行以去。西行止于陶邑，以为此乃天下之中，交易有无之路，于是复改换姓名，自谓陶朱公。
父子二人又弃商就农，耕畜废居，候时转物，逐其什一之利。不过短短数年，复致赀累巨万，成为齐国巨富。后世经商者，便皆奉为祖师。
镜头转换，按下范蠡，复说西施女夷光。
西施貌若天仙，增半分嫌腴，减半分则瘦，为古今美人第一。
据野史记载，西子只因有心疼之病，故其眉尖常颦，令人怜惜。有村东丑女见而美之，亦捧心而效颦，人皆笑之。富人见之，闭户不出；贫人见之，挈妻子而去。东施知美颦而不知颦之所以美，此即东施效颦之典。
西施常浣纱于水上，鱼为之沉，故有沉鱼之说，世人因名其溪为沉鱼溪。
事件悬疑：越君勾践图谋复国，以吴王好色，乃用范蠡之谋，徧访国中美色，偶得西施，惊为天人。于是饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服，乃献于吴王夫差。吴王嬖之，日事游乐而废朝政，亲佞幸而远贤良，终至国破身亡。
吴国既灭，勾践以西子为亡国尤物，浮西子于江，令随鸱夷以终。鸱夷者，伍子胥死而盛以鸱夷，其死西子有力，故沉西子以报子胥之忠。
若依照此说，越王勾践在灭吴后，是将西施装在皮囊内沉江，以报伍武子胥之忠。究其原因，是因越王认为，是西施不断向吴王进献谄言，方使伍子胥含冤自杀。故此破吴之后，便杀西施以报子胥，以收买吴人之心。
其实此说甚为荒唐，根本立不住脚。
西施虽然对吴有罪，对越国却有大功，且乃是越王钦定高级间谍。焉有功成之后，杀死本国有功之女，以报敌国忠贞之臣者！实在不可理喻。
但西施沉江之说，确凿有据。出自《墨子》：“吴起之裂，因其功也；西施之沈，因其美也。”是谓其以女色亡国，故被沉江。然而西子所倾，乃是敌国，越王因何杀之？
除被勾践沉江之外，西施之死，更有其他五种说法，一并罗列于后。
其一，愧疚自缢说，常见于民间话本。是谓西施助越灭吴后，一面为完成使命感到欣慰，但更觉对不起吴王夫差，故陷入内疚折磨，便于越军进城之际，自缢于馆娃宫内。
其二，被范蠡带走说，较为风行。东汉《越绝书》：“西施亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”在山东肥城陶山，据说有范蠡与西施合葬之墓。
其三，被范蠡沉湖说，不明出处。是说吴国灭亡，越王因西施美貌，欲要留于越宫。范蠡恐越王重蹈吴王覆辙，遂借越王车驾将西施骗到太湖，推下船去，溺死于太湖之中。
其四，被吴人沉江说，盛传于吴地民间。是说越王灭吴退兵，并未顾及西施。吴人因怀灭国之恨，闯入宫中，以锦缎将西施层层裹住，沉在扬子江心。
其五，被勾践夫人沉江说，流传于越国民间。越王灭吴之后，夫人以为吴国灭亡根源，在于夫差沉湎于西施美色。为避免其美色殃及越国，故赐西施沉江而死。
据民间传说，范蠡与西施爱情故事，在中国家喻户晓，尽人皆知。但在历史文献中，却找不到任何踪迹。《国语·越语》、《越绝书》、《史记·越世家》以及《吴越春秋》，均不见范蠡与西施恋爱关系。若依史实分析，范蠡故里是在楚国三户（今河南南阳淅川县），西施家住越国诸暨苎萝村，年轻时绝无会面可能，且身份悬殊，更不能成为情侣。范蠡入越后身居高官，也不太可能去诸暨会见浣沙女西施。至若勾践下令选美，范蠡虽有见到西施机会，但关乎复国大计，自也不会循公肥私，去与西施谈情说爱。
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