南楚灭亡后的第七天，残冬的寒意依旧像一层化不开的冰雾，牢牢笼罩着天盛王都。北风卷着细碎的雪沫，掠过宫墙的琉璃瓦顶，穿过乾西五所斑驳的木门，在庭院里盘旋不去。光秃秃的梧桐枝桠在寒风中微微颤动，枝尖挂着的冰棱折射出冷白的光，与远处巍峨殿宇的深色轮廓相映，让整座皇宫都透着一股肃杀而沉静的气息。
但此刻的乾西五所正厅之内，却没有半分冬日的冷寂，反而弥漫着一股即将决胜千里的凝重。
一张丈许宽的青石大案被擦拭得一尘不染，上面平铺着一幅苍莽山脉全域详图，图中山川走势、峡谷险隘、密林分布、隐秘山谷、旧年暗桩、废弃粮仓、樵夫小径、山泉水源，全都被细墨标注得一清二楚，连山中最隐蔽的藏身洞穴、野兽出没路径都未曾遗漏。案边环坐着天盛王朝最核心的五位肱骨之臣：身披银甲、身姿如岳的岳飞，玄甲肃杀、眼神如冰的白起，手持令旗、智计如海的韩信，青衫闲适、算尽天下的郭嘉，以及身着紫袍、掌理天下钱粮的萧何。
主位之上，秦阳一身玄色织金常服，腰悬长剑，面容沉静，目光却锐利如刀。他没有半句多余的寒暄，指尖轻轻叩击着案面，声音沉稳而有力，穿透厅内的寂静：
“北燕已灭，南楚已降，中原与南疆大半疆土尽归天盛。唯独苍莽山脉之中，焚天宗余孽盘踞深山，为祸百姓，劫掠州县，如附骨之疽，迟迟未能根除。拖了半年之久，今日，咱们便定下最终方略，彻底清剿此患。”
他目光扫过众人，一字一顿：
“下一个目标，苍莽山脉，焚天宗余孽。”
话音落下，厅内所有人的目光，不约而同地投向地图上那片深褐色的广袤山群。
苍莽山脉，横亘天盛北方千里，峰峦叠嶂，古林参天，云雾常年不散，地势险峻到常人难以想象。半年前，秦阳亲率大军攻破焚天宗总坛，生擒宗主烈山，本以为这股祸乱天下数十年的邪修势力就此覆灭。可谁也没有想到，焚天宗经营近百年，根基之深、势力之广远超预料，数位太上长老与核心堂主带着一万三千余名残部，借着山林天险成功逃脱，躲入山脉最深处，成了比从前更加隐蔽、更加凶残的隐患。
郭嘉率先起身，青衫微动，指尖在地图上的黑风谷、落魂涧、隐仙崖三处轻轻一点，语气凝重而清晰：
“陛下，臣安插在山中的细作连续半月传回密报，如今聚集在苍莽山核心地带的焚天宗余孽，共计一万三千七百余人，分属三大势力。黑风谷由太上长老墨渊坐镇，掌控核心弟子六千余人；落魂涧由三长老血罗刹掌控，有弟子三千余人；隐仙崖由五长老幽姬掌控，有弟子四千余人。她们各自占据险要山谷，平日里分散劫掠，危急时则互相支援，凭借对地形的熟悉，数次击溃地方官府的围剿。”
秦阳眉峰微蹙，语气带着一丝冷厉：
“一万三千余人？竟还有如此规模？朕本以为总坛一破，她们早已树倒猢狲散，不成气候。”
“陛下，焚天宗在苍莽山经营近百年，山中藏有十余处秘密粮仓、数十条隐秘密道，即便总坛被毁，她们依旧能凭借储备苟延残喘。”萧何上前一步，手中捧着一本厚厚的账册，声音沉稳，“近半年来，苍莽山周边一十七座村落被焚天宗洗劫，百姓被杀者两万三千余人，被掳走的妇孺近五千人，烧毁房屋近万间，损失粮草、财物折银三百七十万两。地方官兵五次进山围剿，皆因地形不熟、兵力分散，损兵折将，无功而返。此患不除，北疆永无宁日，天盛的变法根基，也会被慢慢蚕食。”
秦阳的脸色愈发沉冷。
百姓之苦，便是帝王之责。
焚天宗一日不除，北疆百姓便一日不得安生。
他看向韩信，这位执掌天盛全军、用兵如神的统帅，沉声道：
“韩将军，你统筹全军，苍莽山易守难攻，焚天宗余孽狡兔三窟，你有何破局之策？”
韩信上前一步，目光落在地图上，手指稳稳划过山脉外围的三条要道，语气笃定而从容：
“陛下，对付深山流寇，最忌强攻追剿。焚天宗余孽的优势是熟悉地形、机动灵活；弱点是无稳固后方、无持续粮草补给、内部派系林立、人心不齐。我军若贸然进山，只会被她们牵着鼻子走，陷入密林峡谷的混战之中，徒增伤亡。所以，此战不打，只围。”
“如何围？”秦阳追问。
韩信的手指在地图上画出一个完美的闭环，将整个苍莽山核心区域牢牢圈住：
“苍莽山地形有死局，三面可围，一面绝地。北面是万丈悬崖，壁立千仞，猿猴难攀，她们绝无可能从那里突围；东面是焚天宗旧坛所在地，是她们的精神根基，不到山穷水尽，绝不会轻易放弃；西面是断云峡，唯一的陆路通道，狭窄险峻，适合重兵封堵；南面落霞口，是她们唯一能通往外界、求取粮草的生路。”
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