她攥着缰绳的手指收紧了一下又慢慢松开，夹了一下马腹，让马跑得更快了一些。
京城这边，皇帝的旨意在穆芷出发的当天夜里就传到了关押使团的地方。第二批使者比第一批少，只有六个人，被单独关在宫里西侧一座偏院改成的临时牢房里。
高公公亲自带人去的，没有多话，直接换了锁加了岗，把院墙四角都添了巡夜的人。
哈图尔被单独叫出来的时候脸色铁青。他看着高公公让人把他住的那间屋子的门窗全部封了，他站在院子里开口的时候声音压得很低：“这是贵国对待使臣的礼数？“
高公公转过身来，手里还攥着一把新换的钥匙，脸上挂着那种在皇帝身边待久了的人特有的不咸不淡的笑：“哈图尔大人误会了。宫里最近不太平，陛下怕贼人惊扰了使臣们休息，特意加派了人手护卫。
大人只管安心住着，等外面太平了自然就放您出来了。“
哈图尔看着高公公那张笑盈盈的脸，又看了一眼院墙四周多出来的那些暗影。他知道今晚之后他在这座院里能走动的范围就只剩下这四堵墙之内了。他没有再说话，转过身走回屋里，把门重重关上了。
高公公站在院子里听着那声关门响，把手里的钥匙收进袖中，转身走了。偏院的门在他身后合上，新换的铁锁挂上去咔哒一声落定，铁链垂下来在夜风里轻轻晃了两晃。
偏院的铁锁挂上去之后，哈图尔砸了半天的门。拳头捶在门板上的声响在夜里传出去很远，混着他用北厥话喊的几句粗嗓子，像一头发了狂的困兽在笼子里撞墙。
高公公站在院墙外面没有走远，他听着那些喊声从高到低又从低到高，等了一炷香的功夫终于安静下来，他才抬脚走了。
第二天一早哈图尔又喊了一回。这回他用汉话喊，说要见皇帝、说北厥不会善罢甘休、说等可汗知道了这边的事必定踏平京都。守在偏院门口的侍卫充耳不闻，端着饭碗吃了早饭换了岗，谁也没有多看他一眼。
第三天哈图尔不喊了。他坐在屋里窗下的椅子上，透过窗纸上那层被高公公让人糊上的厚纸盯着院子里那棵落光了叶子的枣树，一坐就是一整天。
皇帝在御书房里听高公公汇报了偏院的情况，听到“不喊了“三个字的时候他放下手中的笔，靠在椅背上说了一句：“接着关着。等穆芷那边有了消息再说。“
高公公应声退下了。
穆芷带着队伍又往北走了两天，沿途的景象越来越让人不舒服。官道两旁的村庄越来越稀疏，再往前走就变成了大片大片荒废的农田，田里的庄稼枯死在半人高的杂草里，田埂上偶尔能看见倒伏的篱笆和歪斜的柴门，像一具具趴在地上的骨架。整个天地间充斥着一股像什么被时间遗忘了的沉沉死气。
她骑在马上看着那些荒田和空村，没有像头两天那样跳下马去查看。她只是骑着马从那些荒芜当中穿过去，目光直直地落在前方的地平线上，脸上的表情像一块被风沙磨过了的石板，看不出什么裂纹。可她的手攥着缰绳的指节一直泛着白，像一条被绷到极限的弦。
走到第五天的午后，先锋营在一座小县城外面停住了脚步。
元和从前头策马跑回来，脸色不太好看。他勒住马的时候声音压得很低：“元帅，前头县城的城门关着，不让进。城门口围了不少人，都是附近的乡民，说城里的官老爷把粮仓封了不肯开，又把他们赶出来不让进城避祸。我让人问了，说城里的官兵还在催缴秋粮的尾数，交不上粮的就不给进城。“
穆芷听完，攥着缰绳的手指又收紧了一分。她没有说话，催马往前走了一段。拐过山坡的弯道之后视线豁然开朗，县城的城墙青灰色的轮廓出现在了前面，城门确实关着，门口堵了黑压压一片人。
男女老少都有，有人挑着担子有人背着包袱，把城门口那片空地塞得满满当当的，像一锅煮开了又被盖住的水。
穆芷的目光在那些人群当中扫过的时候，看见城门口的石阶上站着几个穿着号衣的官兵。其中一个手里攥着一根木棍，正朝面前一个跪着的老人比划着什么，嘴里喊着什么隔着距离听不太清。
老人跪在台阶下面，怀里抱着一只布袋，布袋瘪瘪的，看着不像装了什么值钱的东西。那个官兵喊了几声之后不耐烦了，抬腿朝老人踹了一脚，老人被踹得往后仰倒，布袋里的东西撒出来落在尘土里——几块干硬的饼，黑乎乎的，已经发了霉。
穆芷在那块饼落地的时候从马上跳了下来。
她几步走过去的时候那官兵正要弯腰去捡那些饼，看见她走过来先是愣了一下，目光在她那身铁灰色的甲胄上停了一下，随即脸上的表情从愣变成了不以为然。
他直起腰来朝穆芷摆了摆手：“你是哪营的？前面打仗了，县城粮仓要留着给前方将士用，这些乡民不能进城。你——“
穆芷没有让他把话说完。她走到他面前站定，低头看了一眼地上那个还在喘气的老人，又看了一眼散落在尘土里那几块发霉的饼。她的目光收回来落在那个官兵脸上的时候，那官兵的嗓子里像是被什么东西堵住了似的，后半截话一个字也出不来。
“谁让你动他的？“穆芷问，声音不高。
那官兵嘴唇动了动，嘴硬地回了一句：“这是县太爷的命令，交不上秋粮的不准进城，谁敢硬闯就以逃民论处——“
穆芷抬手止住了他的话头。她偏头对元和说了一句：“去把城门叫开。让县太爷出来当面跟我说这话。“
元和应声上前，亮出了将军府的令牌拍在城门的门板上。门板后面沉默了一阵，然后门闩被抽开的声响传了出来，厚重的木门吱呀呀地开了一条缝。
一个穿着官服的中年人从门缝里探出半个身子来，看见门外站着的人和那身铁灰色的甲胄，脸上的汗就下来了。
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