贾东旭的丧事办完之后的第十天，秦淮茹就进厂了。
顶替的政策是厂里定的。职工因工伤亡后，家属可以顶替一个名额进厂上班，接替逝者的工作岗位。秦淮茹作为贾东旭的遗孀，符合这个条件。厂里人事科给她办了入职手续，把她分到了三车间，干的活儿跟贾东旭生前一样——冲床操作工。
何雨柱是在给李怀德送货的时候听小赵说的这件事。小赵一边搬货一边随口说：贾东旭他老婆今天来报到上班了，分在三车间。人看着瘦瘦小小的，也不知道能不能干得了那活。
何雨柱没有接话，把最后一袋土豆搬进仓库，拍了拍手上的土就走了。他走在后门那条胡同里的时候，心里想着秦淮茹那张脸。她确实不是能吃苦的体格，瘦、矮、脸色常年发白，像是从来没有吃饱过。以前在院里做家务带孩子还勉强能应付，现在让她去车间里干体力活，一天站八个小时，推料、送料、踩冲床，那活儿连大老爷们干一天都腰酸背痛，秦淮茹能撑多久真不好说。
但厂里给的岗位就是那个，她不去就没有工资，没有工资贾家那四口人就活不下去。所以不管多苦多累，秦淮茹都得咬着牙去干。
何雨柱第一次在厂里见到秦淮茹上班的样子，是隔了几天之后。
那天他去给食堂送一批新鲜蔬菜，正从食堂后门出来准备去仓库那边，经过三车间门口的时候，隔着敞开的车间大门看到里面一排排冲床在轰轰隆隆地运转着，工人们穿着蓝色工装忙碌地穿梭其间。何雨柱的目光扫了一圈，在靠里的一台冲床前面看到了秦淮茹。
她穿着一件明显大了几号的工装，袖子卷了好几折才能露出手来。她正在弯腰搬一摞铁片，那摞铁片看着不轻，她弯着腰用力去抱，脸憋得通红，胳膊上的青筋都鼓起来了。铁片摞了十几片，她搬了两次才搬起来，摇摇晃晃地搬到冲床旁边的料架上，放下来的时候喘了好一会儿的气。旁边一个男工人看了她一眼，没说什么，转过头继续干自己的活了。
何雨柱只看了一眼就收回了目光，快步走过去了。他没有多看，也没有停下来。秦淮茹现在是什么处境他心里清楚，但他没打算去表示任何关心或者同情。贾家的事跟他没关系，他要是开了这个口子，后面的麻烦会没完没了。
日子一天天过去，秦淮茹每天早出晚归，天不亮就出门去厂里，天黑透了才拖着疲惫的身子回来。以前院里偶尔还能看到她坐在门槛上歇一会儿，现在基本见不到她的身影了。贾张氏的身体不好，整天躺在家里哼哼唧唧的，三个孩子全靠秦淮茹一个人拉扯。棒梗上小学了，小当和槐花还没到上学的年纪，白天没人看，就托给隔壁的大妈临时照看着，秦淮茹下班回来再接回家。
何雨柱有时候值乘回来，在院里碰到秦淮茹，她总是低着头匆匆走过，比以前更瘦了，颧骨都凸出来了，眼睛底下乌青一片，嘴角也起了干皮。她整个人像是被生活压弯了腰，精气神被抽走了大半，只剩下一副骨头架子在撑着往前挪。
但院里人对秦淮茹的态度也在慢慢变化。以前贾东旭还在的时候，大家虽然不喜欢贾张氏，但看在秦淮茹辛苦持家的份上多少会帮她一把。现在贾东旭没了，秦淮茹的处境比从前更艰难了，可愿意伸手帮她的人反而更少了。
何雨柱听何雨水说过一回。那天何雨水放学回来，说起放学路上看到秦淮茹在院里跟刘婶借钱，刘婶借了但脸色不好看，说了句你上次借的两块还没还呢。秦淮茹连声道歉，说下个月发了工资一定还。刘婶叹了口气没再说什么，把钱塞给她就走了。
哥，贾婶他们家是不是快过不下去了？何雨水在饭桌上问。
何雨柱夹了一筷子菜，平淡地说：厂里给她开了工资，虽然不多，但养几口人吃饭还是够的。日子紧一点但不至于过不下去。她婆婆要是不闹腾，小孩省着点花，勉强能撑住。
何雨水了一声，没有再问。
何雨柱没有跟何雨水说更多。他不打算让妹妹掺和贾家的事，也不希望她因为同情而跟秦淮茹走得太近。同情心这种东西在四合院里是最容易被利用的，那些靠卖惨过活的人最擅长拿捏心软的人。何雨柱不想让妹妹也陷进这个坑里，所以他在何雨水面前从来不提贾家的任何事，妹妹问了他就简单回答几句，她不多问他也不多说。
到了七月份，秦淮茹进厂已经一个月了。何雨柱有一次在厂里食堂碰到她。那天他去给李怀德送完货之后顺路去食堂喝碗绿豆汤，正好碰到秦淮茹在食堂窗口排队打饭。她端着铝饭盒，打了一份窝头和一勺炖白菜，蹲在食堂门口的台阶上默默地吃着。旁边没有人跟她坐在一起，三车间的工友们有说有笑地从她身边走过，没有一个停下来跟她说话。
何雨柱端着绿豆汤从她旁边走过去，余光看到秦淮茹抬起头来看了他一眼。他跟她对视了一瞬，然后继续往前走，没有停下来。
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