午后的日头斜斜悬在天穹，暖金色光线穿过层叠枝叶，在青石板街巷铺下斑驳错落的光影。喧闹一上午的古镇渐渐沉静下来，褪去市集鼎盛的人声，只剩慢悠悠的生活气息在街巷间流淌。家家户户烟囱轻吐白烟，饭菜香混着晾晒草药的清苦气息交织弥漫，勾勒出小城午后独有的闲适模样。
城东别院之内，院落花木在柔光里舒展枝叶。苏晚棠端坐窗前案前，执笔细细描摹诗词，历经连日休养与心境沉淀，眉宇间的温婉气韵愈发沉静。偶尔脑海中掠过旧时女子的模糊剪影，也只是淡淡一晃便消散，跨越岁月的牵绊依旧存在，却再也掀不起心底波澜，只剩对往昔命运的几分惋惜。
陈明远立于廊下静观院中风物，褪去年少莽撞的性子，言行举止沉稳内敛。二人相处依旧恬淡默契，不曾刻意提及婚嫁相关事宜，只伴着庭院景致闲话诗书趣闻，任凭缘分顺着时光缓缓前行。大宅之内长辈打理家事田亩，阖家氛围安稳和睦，此前因婚事而起的分歧早已消散无踪。
镇子背光的僻静巷角，两道身影依旧隐于阴影之中。二人交替留意全镇各处动静，目光时而落向城东老宅，时而望向北部竹海，别院之内的安然光景、街巷百姓的日常作息，尽数被收入眼底。眼见整日阳气稳固，各处地界都无异常波动，二人不曾轻易挪动身形，依旧保持静默观望的姿态，静待周遭气场发生细微转变。
周婆婆的小院里树荫浓密，竹制躺椅随着微风轻轻晃动。老人家午后闲来小憩，手边摆放一盏晾凉的粗茶，几只麻雀落在院中的绳架上，蹦跳着啄食散落的谷粒，灵动的声响为小院添了几分鲜活意趣。院角丝瓜藤顺着竹竿肆意攀爬，翠绿叶片间挂着初生的嫩瓜，满目生机盎然。
林砚坐在石桌旁，指尖轻轻摩挲着一块青蓝釉面的碎瓷残片。瓷片边角温润，底部刻印的苏记纹样清晰可辨，是这些日子绕行苏家老宅外墙时偶然捡拾所得。连日走访听闻的旧事片段一一在心头浮现，从家族兴盛到姻缘破碎，再到宅院荒芜，一件件往事借着残破旧物，愈发清晰地铺展开来。
一旁的陈默正规整整理白日采摘的草药，将不同性味的药材分门摆放，摊开在通风处阴干。早前他去往镇西老药铺走访，从年迈掌柜口中听闻了更多尘封旧事，当年苏家那位名唤苏婉清的姑娘，模样清秀温婉，一手刺绣技艺冠绝全镇，性情更是柔和善良。
“婉清姑娘年少时与邻家少年互生情意，常在河边浣纱、林间小路相伴闲谈，彼此早已认定相守一生。” 陈默轻声开口，言语间带着几分唏嘘，“奈何苏家门第观念深重，家族长辈看不上寻常人家子弟，硬生生出手阻拦，硬生生拆散了一对有情人。”
林砚抬眸望向城东老宅的方向，高墙隐约在屋舍间浮现。一桩被强行斩断的情意，日积月累化作心底郁结，长年累月便沉淀成难以消散的执念，古镇后续频发的种种异状，想来都与此有着密不可分的关联。他心中隐隐察觉，这段往事内里还有未曾挖掘的隐情，并不只是简单的门第阻拦那般浅显。
就在二人低声交谈，梳理过往脉络之时，院门外忽然传来急促的脚步声，伴随着略显慌张的呼喊。
“林先生，陈大夫，快帮帮忙！北边竹林那边出事了！”
来人是镇上常年进山劳作的猎户张老三，他衣衫沾染尘土，额角布满细密汗珠，神情焦灼不安。原本小憩的周婆婆闻声睁开双眼，脸上也不由得露出担忧神色。
林砚与陈默立刻起身，连忙询问具体缘由。张老三大口喘着气，断断续续讲述方才的遭遇。一众猎户照常守在竹林外围安全区域采药，原本林间一切如常，不曾想片刻之间深处浓雾骤然翻涌扩张，雾气色泽暗沉阴冷，瞬间就将一名同伴笼罩其中。另有一人见状上前接应，也一同被困浓雾之内，任凭外界呼喊，再也听不到二人回应。
突如其来的林间异动，打破了连日的安稳平静。二人对视一眼，都察觉到此番雾气绝非自然天象，潜藏的郁结气息已然开始躁动。林砚收好碎瓷片，随身携带罗盘与防身桃木器具，陈默背起装药银针与应急药材的药箱，紧随张老三身后，朝着镇北竹林方向快步赶去。
沿途街巷依旧是寻常午后景致，田地里农户低头打理作物，河边妇人闲谈捣衣，巷口孩童追逐嬉戏，鲜活的烟火气萦绕四周。只是脚步越是靠近竹林地界，周遭温度便缓缓下降，一股淡淡的阴冷气息穿透暖风扑面而来，与市井间的温热氛围形成鲜明反差。
竹林外围的空地上，留守的猎户们满脸焦急地来回踱步，见到赶来的二人，连忙纷纷围拢上前。众人指着深处厚重不散的雾气，神色满是惶恐，这片竹海平日里便忌讳重重，今日雾气无端异变，被困同伴迟迟没有音讯，人人心底都悬起大石。
林砚凝神望向竹林腹地，厚重的青灰色浓雾如同壁垒一般，死死隔绝内外视野，雾气流转间裹挟着沉沉怨气。他取出怀中罗盘，盘面磁针不受控制剧烈晃动，始终无法锁定稳定方位，足以见得内部气场紊乱凶险。
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