第一份明确要求选边的文书，来自南平码头。
它没有送到沈棠宁手里，而是钉在码头入口的木柱上。木柱旁站着三名盐船行会的人，身后没有宁王军，也没有太子旧部，只有一条用红绳围出的线。
文书上写着：
“南平码头自今日起接受宁王监国调度。凡挂宁王旗者，船税减半，入港优先；凡不挂王旗者，暂缓装卸，待查其粮源。”
第二行又写：
“愿出船、出粮、出人者，按宁王府军需登记，可免三月盐税。”
第三行没有落款，只有一道蓝色横线。
南帐代表看完后，脸色发沉：“这是要码头用税换旗。”
“也要用旗换船。”南平码头骑手说，“三月盐税，对船行很重；可若不挂旗，粮船进不了港，白沙第一批人也没有地方下船。”
裴砚川问：“南平码头总管同意了吗？”
“总管还在港里。船行会先把文书贴出来，说是为了保住码头。”
沈棠宁让人把文书拓印两份，一份留在码头，一份带回白沙公开板。
“南平码头已经选边。”太子使者说，“你还在等什么？”
“它只选择了一个交易条件。”
“挂旗就是归附。”
“也可能只是为了让船不被扣。”
“你总要承认，粮道不能永远没有归属。”
沈棠宁看向码头文书上的第三行蓝线。
“没有落款的条件，不叫归属，叫试探。”
当天午后，西沼传信人送来三封州衙回信。
柳湾镇所在的西沼州，要求归雁粮道联盟承认宁王监国，交换条件是宁王军不得进入地方粮仓，且三州撤民仍可使用西沼的高地道路。
河西州拒绝公开选边，却愿意向宁王府提供三百匹军马，条件是保留河西州自行核粮的权限，并要求联盟不得公开河西原始户册。
南平码头所在的沿海州最直接：愿意挂宁王旗，但要求宁王府先发一纸免盐税凭证，并保证停摆期间的船损由军需补偿。
三封回信的墨色、纸张和语气完全不同。
“所以没有一个州真正决定拥立。”沈砚白说。
“柳湾是在用道路换仓权，河西是在用军马换户册保护，南平码头是在用旗换税。”沈棠宁道，“他们都在避免最坏的结果。”
“最坏的结果是什么？”阿娜依问。
“选错后，另一方以不合法为名扣住粮道；不选后，双方都以不可信为名抢走粮道。”
白沙镇的木台下，刚被救出的仓工听见这些话，忍不住问：“我们这种小镇，也要选吗？”
“暂时不。”
“为什么？”
“因为你们现在没有足够的兵、粮和官印，谁都不会把你们当作一方势力。但也正因为如此，谁来都可能先拿你们的仓和人证明自己有权。”
这不是安慰。
小镇没有资格选边，却会先承担选边带来的后果。
沈棠宁让人把三封回信分成两栏。
可直接执行：道路开放、船税凭证、马匹数量、军队不得进仓。
待核政治条件：承认监国、保留户册、不挂旗者是否扣港。
“我们可以先执行能保护人的部分。”她说，“不能因为政治条件没有核完，就停止白沙撤离；也不能因为要让船回来，就替南平码头写一份归附书。”
太子使者冷冷道：“这就是中立？”
“这是分项执行。”
“各州若都这么做，朝廷还有什么？”
“朝廷可以确认边界、解决争议、承担军粮。若只负责让所有地方挂同一面旗，却不负责具体数量和损耗，那面旗只是更大的影牌。”
当晚，归雁粮道联盟在白沙旧盐棚召开第一次选边会。
参加者不全是官员。
南平码头来了两名船户、一个盐仓管事和一个不识字的搬运头目；河西来了骑手、账房和一名被宁王军搜过家的粮官；西沼来了三名镇代表，其中一人带着柳湾道路木牌。
他们没有带王旗。
只有一块旧白布，铺在盐棚中央。
沈棠宁在白布上画出四条线：人、粮、路、兵。
“选边会不先表态。先说各自能给什么、需要什么、不能接受什么。”
南平码头船户先说：“我们能给三十一条人船、二十二条粮船和一百多条损坏船。需要南平码头不被军队征作军港，船损按公开记录赔。不能接受没有凭证的军需扣船。”
河西粮官说：“我们能给三百匹军马中的一百二十匹运粮，和两处高地仓。需要保留户册，不让宁王军按名单抓人。不能接受把救灾粮先拨给军队再等灾民。”
西沼镇代表说：“我们能给白沙撤民道路和三座高地水井。需要柳湾、白沙、石门的镇民不被强行征兵。不能接受宁王府直接接管镇仓。”
太子使者听到这里，问：“你们要的都是不接受什么，那谁来承担统一责任？”
船户说：“谁要统一，谁先说清楚统一后船沉了谁赔。”
盐棚里有人笑了一声，又很快收住。
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