严复礼把完工文书推到贺三木面前。
“五日之内，修复西北墙。”
贺三木看完，把文书推了回去。
“不接。”
七月十七日午后，钟楼下坐着县衙、军户、边村、十二街与工地代表。墙险板上写着三百人、五日，粮板上写着二千九百二十五斤六两、不到四日。人人都知道没有时间，可没有时间不会让石灰自己变多。
严复礼压低声音：“你昨日亲口说三百人五日。”
“我说材料齐、熟手够、五日完成四道工序。文书只写五日修复，没写缺二十九根长木、四十九根短撑、一百一十四只麻袋和七车石灰。”
“材料县衙筹。”
“何时到？”
严复礼答不出。
“明日不到，工期从今日算还是从到料算？旧墙再沉，撤离范围扩大，算不算我误工？五日后只立起木架，县衙贴一张修复告示，下一场雨塌了，死人的名字记谁下面？”
钟楼下没人说话。
过去的归雁工程常这样签。官府先定日期，匠头按印；材料晚到、劳力被抽、雨天停工都不改期限。最后做不完是匠人失职，做得薄弱则等出事后再查。
严复礼说：“城中需要一个期限安定人心。”
“假期限只能安定到第五日。”贺三木道，“第六日墙还没好，人心会比今日更乱。”
陈守义拍桌：“难道什么都不做？”
贺三木转向他：“我昨夜卸了三十一箱，今早撤了十九户。你把不签假文书叫不做事？”
田桂枝也问：“你不接，换别人接呢？”
“谁接都可。先让他看裂梁、材料和人手，再让他把名字写上。”
县衙另找来的两名泥瓦匠看过工程板，一个说七日，一个拒绝估完整工期。没有人愿意签五日“修复”。
严复礼让三人分别写出判断依据。说七日的匠人把石灰到料算在第二日，却没有说明石灰从哪里来；拒绝估期者指出墙内空裂尚未完全探明。贺三木的五日只从材料齐备、危险段长度不再增加后起算。三个答案并非谁更胆小，而是起算条件不同。
钟楼板因此增加“起算点”一栏。县衙若承诺五日，必须写清从今日、到料日还是完成撤离后计算；不能到第五日再换口径。围观者第一次看见，同一个“五日”可以藏着三个不同的开始。
沈棠宁也要求把验收写清。立起土垒不等于修好砖墙，能挡落砖不等于能站弓手，晴日稳定不等于经雨。每层目标各用不同木牌，完成哪一层便翻哪一牌，不许把“临时稳定”换成“城墙修复完成”。
沈棠宁拿起原文书，将“修复”两字划掉：“把要做的结果分开。”
第一层是保命：卸完箱、托住空裂、撤离墙内两排住户、外侧立临时土垒，使墙即使继续掉砖，也不突然向内压屋。目标三日，验收看裂缝、支撑与警戒，不写墙已修好。
第二层是恢复承重：拆松砖、双排木架、夯土碎石、重砌内皮与排水。材料齐备后至少五日，期间每日复测，出现新裂另计。
第三层才是恢复城防：墙顶能否站人、架弓、经雨，不在五日内承诺。
严复礼问：“三日保命，你签不签？”
贺三木没有马上答。他逐条加上前提：十九户继续撤离；西北墙顶不站人；每日长木至少到十根、碎石十二车；工地有效重劳不得少于一百八十人；若裂缝一夜增半寸，目标改为扩大撤离而非强撑。
“这些满足，我签三日临时稳定。不满足，停工原因当日挂板。”
严复礼第一次没有删掉匠人的前提，亲手抄进文书。
可三日方案仍缺材料。
现有十九根长木先用于托裂和外撑，只够第一日。麻袋可拆洗旧粮袋补三十余只，仍差八十；碎石能从废墙取，运输会挤占水车；石灰无法在三日烧成。
贺三木提出不用石灰砌临时外墙。
“城内侧先起一道夯土墙。”
土墙不贴旧城墙，留三尺缓冲带。底宽六尺，顶宽三尺，高一丈二，沿西北危险段延伸二十丈。旧墙若向内落砖，土墙先挡碎石，给住户与守夜者撤离时间。它不能抵御长期攻城，也不能替代原墙，却能少用长木和石灰。
沈砺安看过断面：“地面排水呢？”
“土墙外开沟，坡向南侧废沟。若不排水，一场雨就把墙脚泡软。”
“黏土从城南运，砂土比例怎么控？”
“三车黏土掺一车砂砾，分层夯。你可以验坡，我定夯法。”
两人没有因为同做工程便完全同意。沈砺安认为墙脚应再宽半尺，以防湿土侧滑；贺三木认为地面有限，过宽会堵住运水车道。最终先做三丈试段，压一夜后看沉降，再决定全线断面。
试段只用六车土、两车砂砾。每层铺土不超过三寸，洒水后由十二人分两列夯打，木夯按同一号子起落。贺三木在墙脚、墙腰和墙顶各埋三根短木签，次日量偏移和裂纹；沈砺安又在排水沟三处放陶罐，比较来水。若墙脚积水超过一寸，先扩沟，不能加土遮住湿陷。
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