“船可以给你们。”
老船户指着沈家五口。
“他们留下。”
雁回旧水程在白沙河前断了。
第二座空闸下方原有一条石堤，四年前还能通车，如今中段被洪水冲开三丈。河水从缺口灌进旧渠，水急且深，七辆车无法涉过。想继续北行，只能用渡口的三艘平底船，把人、车和牲畜分批送到对岸纤道。
车队在旧渠里走了整整一日才到这里。
五名中毒者已有四人能进食，冯桐仍然虚弱；陶七斤右腿可以短暂着地，不能推车；裴砚川右臂固定，夜里疼得没睡。可携粮又少了当日二十一斤左右，若在白沙河多停两日，走回官道也未必够到下一个驿站。
渡口有三户船家，领头的齐老艄六十多岁，左眼蒙着白翳。三艘船都拴在北岸，渡索横过水面，南岸只有一条用来递话的小舢板。
周成亮出官印和改道具结，要求征船。
齐老艄先看官印，再看沈砺安，随后从怀里摸出一张折过多次的白票。
票上写得清楚：朔北流乙四十三队若由旧水程抵达，除沈砺安、程素问、沈砚白、沈棠宁、沈玉满五人外，其余人、车、马可免费过渡。若船户私放沈家，三艘船与北岸两间屋归永济行石门货栈，齐家所欠四十七两修船银即时追缴。
白票日期是六月十三。
那天车队才刚过柳河旧渡，吴直还没有被抓。
“谁送来的？”周成问。
“昨日下午，一个骑灰马的人。”齐老艄道。
“见过脸？”
“戴斗笠，只看见右手少一根小指。”
裴砚川和沈棠宁同时想起河墙尸体。周阿福也缺一根手指，但周阿福已经死过两次。相同特征可能被故意利用，不能因一只手就认定来人身份。
周成道：“你这是阻拦官差。”
“这不是官渡。”齐老艄拍了拍船舷，“旧水程停运后，县里把三艘烂船折给齐家。永济行出银修船，船契押在他们手里。官爷可以抓我，抓完谁替你掌渡索？”
“我的人会撑船。”
“白沙河底有两道回涡，渡索中段还断过一股。第一次过的人若把七辆车都沉了，别怪我没说。”
这不是拔刀就能解决的问题。
三艘船中，两艘每次可载一辆卸栏囚车和十二人；最小的一艘只能载八人或两匹马。七辆车、七十八人、八匹马和两头骡子，至少要往返十一次。没有熟悉水势的船户，任何一次翻船都可能同时失去粮、伤员和人命。
程素问把仅剩的金花扣放到船板上：“七钱八分金，昨日剪去一枚，还剩约三钱九分。再加周成的官府借据，够付今日船资。”
齐老艄没有碰：“不是船资。”
“那是人命价？”
“是我一家九口的船和屋。”他指向北岸。两间低屋门口站着妇人和孩子，最小的孩子手里还抱着补船用的麻团。“我放你们过去，明日他们来收船。四十七两债，我三辈子也还不清。”
“你把我们留下，他们会免债？”沈棠宁问。
“票上这么写。”
“葛武也以为替他们烧粮，弟弟的债就会销掉。他没有拿到债契。”
齐老艄脸上的皱纹动了一下，仍不改口：“我只认眼前的船。”
消息传回车队后，最先出现的不是争吵，而是沉默。
拒绝条件，船户可能真的不渡。南岸没有别的船材，最近浅滩在上游二十八里，能否过车无人知道。回官道要退四十余里，粮食支撑不到往返终点。接受条件，七十三人可以过河，沈家五口会被谁带走、是否活着，没有人知道。
胡老六终于说：“他们要的是沈家，不是杀所有人。”
陈谷娘的儿媳冷冷看他：“昨晚你还听见葛武说，只烧两处火。他也说没想杀人。”
“我没说该交。我只说七十三条命也是命。”
“沈家就不是五条命？”
“那你说怎么办？大家一起饿在河边？”
声音越来越多。
有人说沈家应当自己留下，毕竟追兵本就冲他们而来；有人说船户拿到人以后未必守约，先交五个，过一趟又可能再要裴砚川或账页；也有人主张抢船，认为十七名差役足够控制三户船家。
裴砚川只问了一句：“抢到船，谁能保证第一次不沉？”
没人回答。
孙魁和两个懂木活的犯人沿南岸查了两里。缺口上游水面稍窄，岸边却是松沙，打下木桩便晃；下游有一片露石，最浅处仍没过成人胸口，河底水声发闷，说明石缝间有急流。用七辆车的外栏扎筏，最多载人，载不了囚车和粮车。
沈砺安估算架临桥至少要四十根整木、两条主缆和三日工时。附近只有细松，砍够木料还会消耗本就不足的食水。拆掉七辆囚车作桥，过河后伤员、粮食与嫌疑人都无车可载。
“不是不能造。”他说，“是我们付不起三日和所有车辆。”
周成又让人把一只装石的空木桶系在现有长绳上试水。木桶刚离岸便被回涡扯向下游，绳结磨过河中暗石，起了两处毛边。齐老艄没有夸大水势。没有渡索和掌舵者，夜里偷船只会先淹死第一批人。
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