清泉驿的井水在冒热气。
不是盛夏晒出的温热。
井沿石缝沾着白浆，吊桶提上来时，桶壁烫得不能久碰。浑水表面漂着油花和几撮灰毛，最下面沉着半只已经发胀的死鼠。
押送队从槐树驿走了四十里，正午才赶到这里。
队伍携带的四桶水只剩一桶半。九匹马比人更早闻见井中异味，在槽边打着响鼻，不肯低头。
“井坏了！”最先打水的差役把桶摔在地上，“有人往里扔了死东西！”
犯人已经围到井边。
“没有井水，今晚喝什么？”
“前面柳河不是有水？”
“桥都冲断了，谁知道河还能不能过！”
有人去抢水车。守车差役横棍阻拦，第一棍还没落下，三四只手已经同时抓住桶盖。
周成拔刀：“退后！”
刀光让最前面的人停了一瞬，后面却还在推。水车一旦翻倒，剩下的一桶半水连半日都撑不到。
“把水车推进马棚！”沈棠宁喊，“门只留一人宽，水桶分开放，别堆在一起！”
“马棚有后窗！”驿卒说。
“钉死后窗，门口两名差役，里面两名见证。先报存水，不发水之前谁都不碰。”
周成当即挥手。六名差役护住水车，陶七斤和卢氏作为昨日轮值见证跟进去。马棚门一关，人群失去能直接争抢的目标，冲势总算停下。
秦越蹲在井边，用木片蘸了一点白浆。他没有往嘴里尝，只将木片贴到一块油污布上。湿处很快发硬，边缘微微发热。
“生石灰。”他说，“量不少。水里还有腐肉，不能喝。”
有人问：“烧开也不能？”
“煮水能防一些病，不能把石灰和烂肉煮没。谁想试，先把自己的嘴留给我治。”
“那把水淘清呢？”
“也不行。”
“井这么深，底下总有干净水。把上面几桶舀掉——”
秦越抬头：“石灰沉下去还会继续发热。你能把一口井舀干？”
没人再问。
沈棠宁看向每日清点木板：“存水多少？”
陶七斤在马棚内复称水桶，卢氏看刻度，沈砚白记录。
“一满桶四十斤，半桶十八斤，另有各车私存水囊合十二斤。”沈砚白隔门报数，“总七十斤。”
“人数？”
“犯人和罪眷六十二，差役二十三，驿卒四人，另有刘粮差。共九十人。马九匹，骡两头。”
沈棠宁在地上划出三列。
人，牲畜，做饭。
七十斤水分给九十人，每人连一斤都不到，还没算牲畜。按这个日头继续赶路，半个下午便会有人中暑倒下。
“先不做粥，午粮改干饼。每人发半碗水，伤病和孩子加半碗。牲畜先润口，不喂足。”她说。
马夫急了：“马不喝足走不了四十里！”
“所以今天不走四十里。先找新水源。”
周成问：“哪里找？”
驿卒指向驿后：“以前有条引山水的旧渠，荒了七八年。后来打了井，谁还清沟。”
“渠从哪来？”
“东坡石泉，绕过一片林子。近年泉小，不知道还有没有水。”
“多远？”
“来回七八里。”
周成看了日头：“派四个人，一刻半回报。其余原地休整。”
“我去。”孙魁从第三车人群里开口。
这是沈棠宁第一次听他主动说话。
私账上第一个车夫，北乙十七，孙魁。男人三十多岁，肩宽背厚，右手掌有长期握凿留下的茧。点名时他一直沉默，争粮和表决也没有出头。
周成冷笑：“你是犯人。”
“我是河工。旧渠塌没塌，看土就知道。”
“这里没有你说话的份。”
“那让不懂的人去。找不着水，回来继续看井冒烟。”
周成的手按上刀柄。
沈棠宁问孙魁：“你做过什么河工？”
“开沟、砌石、打木桩。”
“在哪？”
“很多地方。”
“包括青峡堰？”
孙魁看她一眼，不答。
越被追问，他越沉默，正与档案里蒋文同残信的“交孙”相合。
沈棠宁没有继续逼：“让他去。脚镣不断，配一名差役。再去一名熟路驿卒和一个能辨方向的人。”
裴砚川道：“我去。”
周成已经听烦了：“你们是不是忘了自己都是犯人？”
“旧渠走东坡。柳河主水从北来，若有人毁井后向北走，我能看马蹄和退路。”
“给你们两个重犯凑一起逃？”
“我和孙魁不同链。你派四名差役，或者把我们两人的链连在一起。”
周成看向沈棠宁：“你也赞成？”
“赞成有条件地用能解决问题的人。您若有会看旧渠和马迹的差役，用自己人更稳。”
差役队中无人开口。
最后出发的是裴砚川、孙魁、驿卒和三名差役。两名犯人的脚镣各加一根长链，链尾握在差役手中。
临走前，裴砚川问：“找到水，怎么确认能喝？”
秦越扔给他一只干净陶瓶：“取上游活水，别从积坑舀。先看有没有死鱼、油膜和异味。带回来我再看。”
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