“杏娘？“赵三娘见她不出声，有点担心，“你想啥呢？”
“在想永兴楼的招牌菜是什么。”
赵三娘一愣，然后笑了出来：“你这个人，别人跟你说正经的，你想着吃。”
杏娘也笑了一下，站起来拍了拍衣摆。
“谢了三娘，我先回去了。”
她推门出去，赵三娘的声音从身后追上来：
“有啥事就过来找我啊——”
午市比平时忙了些，但杏娘的心思没全在灶台上。
她一边捞馄饨一边竖起耳朵听前面的动静。
今儿来的客人里头，有好几桌在聊永兴楼。
头一茬消息是从靠门那桌两个生意人嘴里出来的。
“听说了没？永兴楼最近换了二掌柜，新来的这个据说手段厉害得很。”
“怎么个厉害法？”
“这才上任一个多月，已经把东市两家小食肆逼得改了行。听说他手伸得长，不光盯着东市。”
后面的话声音低了下去，杏娘没听清。
第二茬是从靠窗那一桌来的，坐着三个常客——都是坊里的老街坊，隔三差五来吃碗面。
杏娘把馄饨端上去的时候，靠窗那个老街坊低头喝了一口汤，没急着说话，让热汤在嘴里停了一下才咽下去，呼出一口气，接着才开口：“昨儿我路过东市，看见永兴楼门口贴了新告示，说要推新菜式。”
“他们家不是做高档席面的吗？”
“所以我才说稀奇。告示上写的是什么——“平民价，长安味”。你说这是不是冲着咱们这些街坊食肆来的？”
“你想多了吧，永兴楼多大的买卖，跟咱们这巴掌大的铺子较什么劲。”
“那可说不准。”
杏娘把这话一字不漏地收进耳朵里，手里的笊篱稳稳当当。
“平民价，长安味”——这六个字念起来顺口，但意思不简单。
永兴楼这样的老字号，从来不做低价的生意。
如今换了个二掌柜，就推“平民价“——要么是真想拓宽客源，要么就是另有所图。
第三茬消息来自一个独坐的老客人。
这人穿着灰袍，看着不像常乐坊的住户，倒像是路过来歇脚的。
他要了一碗素面，慢慢吃完，临走前在柜台前停了一步。
他要了一碗素面，慢慢吃完。一碗热汤面下肚，他放下碗的时候，脸上的神色比进门时松了一些，像是赶了很远的路，在这里歇了一脚。临走前在柜台前停了一步。
“小娘子。”
杏娘抬头。
“你是这家铺子的东家？”
“是。”
那人嗯了一声，语气随意得像在说今儿天气不错。
“永兴楼的人如果来找你，别慌。”
说完，他没等杏娘回应，转身就走了。
杏娘站在柜台后面，看着那人的背影出了门，拐过街角，消失在人流里。
她确定自己从没见过这个人。
“杏娘姐姐？”
小圆端着空碗从旁边探过头来。
“那人你认识？”
“不认识。”
“那他怎么——”
“不知道。”
杏娘收回视线，把围裙紧了紧。
“干活吧。”
灶火重新旺起来，馄饨在锅里翻了个滚。
午市收了摊，杏娘正蹲在门口洗那把用了一上午的菜刀，余光看见一个高大的影子遮过来。
孟叔。
他没进铺子，在门槛外头站定，手里拎着一个布包。
“孟叔。”
杏娘站起来，在围裙上擦了擦手。
孟叔把布包递过来。
杏娘接住，打开一看——一把新菜刀。
刀身漆黑，刃口开得匀匀的，在光下泛着一道冷光。
握柄上缠着细麻绳，防滑，摸着就趁手。
“好刀。”
杏娘拿起来掂了掂，分量刚好，比她现在用的那把轻一些，但更顺手。
“原先那把重了，你腕力不够，切久了伤手。“孟叔的声音不高，跟平时打铁的时候一样沉稳，“这把轻两钱，刃口开得薄，切菜不用使蛮力。”
“多少钱？”
“不要钱。”
杏娘张了张嘴，又合上了。跟孟叔推钱是没用的，她试过好几次。
“孟叔——”
“外头的事我听说了。”
孟叔打断她，语气没变，还是那种平平淡淡的调子，像在说铁砧的温度。
杏娘把刀收回来，等他说下去。
“东市的人，手长，心黑。你一个姑娘家，跟他们硬碰硬不划算。”
“我知道。”
“但你也用不着怕。“孟叔目光落在她身上，“你这铺子开在常乐坊，这条街上的人，不会让外人欺负你。”
杏娘握着那把新刀，刀柄上的麻绳硌着掌心，温温热热的。她低头看了看，手指无意识地碰了碰胸口的玉佩，也是温温的。
“谢了，孟叔。”
孟叔没接这句谢。他转身往回走了两步，又停下来，侧过头。
“你那把旧刀别扔，我过两天帮你重打一下，做个备用的。”
“好。”
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