“大半年了。“小子说，“他刚开张的时候我就在了。”
“学了多少？”
小子想了想，挠了挠后脑勺：“扯面学会了，熬汤还差一点，认调料刚开头。”
杏娘笑了一下：“那你好好记。”
小子把纸叠好揣回怀里，又问了一句：“沈掌柜，我师父说骨汤熬的时候加两块陈皮，能去腥增香，您试过没有？”
杏娘视线顿了顿——这问题问得不像徒弟的水平，倒像是冯老板让他顺道问的。
“试过，但陈皮放多了会抢味。“她说，“一斤骨头放指甲盖大小的一小块就够了，多了汤就带苦。”
小子嗯了一声，又掏纸出来记了一笔，写完了自己看了看，满意地揣回去。
记完之后小子没急着走，又从兜里掏出一个小布袋，解开绳口，倒在手心里——是几根干辣椒，长短不一，颜色也有深有浅。
“师父说您上次问过辣椒的事，他让我带了几根过来给您看看。”
杏娘放下手里的勺，凑过去看了看。
小子拿起一根颜色偏暗、表面皱巴巴的，放在杏娘手心里：“这个您先闻。”
杏娘接过来凑到鼻子底下，闻了闻。有一股烟熏的味道，不冲，但很厚实。
“这是熏干的，四川那边的路子。“小子说话的语气跟他师父有几分像，“辣味不重，但香。磨粉掺到酱里，味道能多一层。”
他又拿起第二根，颜色红亮，表面光滑，个头比第一根大了一圈：“这个您再闻。”
杏娘接过来一闻——刚凑近鼻尖，一股直冲的辣味就刺了一下，她皱了皱鼻子。
小子难得地笑了一下：“这个是陇西那边过来的。师父说要是想炖辣汤，放半根就行，一整根能把人辣哭。”
“你师父连这个都教你？”
“师父说做面的不认得材料，做不出好东西。“小子把两根辣椒并排放在案板上，“他说您是个懂行的，跟您说说您就能明白。”
杏娘目光落在他身上，没接话。
小子又把剩下两根辣椒摆出来：“这两根一样的东西，晒法不同。这个是晒透了再存了一年的，辣味散了七成，但回甘好。这个是今年新晒的，辣味还冲，适合鲜用。”
杏娘把四根辣椒在案板上一字排开，看了一会儿。
“你师父那个人，做事是真讲究。”
小子听了，挠了挠后脑勺，没接话，但嘴角翘了一下。
杏娘看了看案板上的四根辣椒，又看了看他：“你师父让你带这些过来，还有什么话交代？”
小子想了想：“师父说，您要是用得好，下回他亲自过来跟您说说辣椒怎么跟酱配。他说这东西光靠别人说不透，得自己上手试。”
杏娘嗯了一声，把辣椒一根一根收起来，在手心里掂了掂。
“你师父这批辣椒，是跟谁进的货？”
小子想了想：“陇西那些是一个行商带的，熏干的是西市南头一家干货铺子拿的。他说这两条路子他都跑了三趟才摸清楚。”
杏娘没再问了。
杏娘没再问了。她把辣椒一根一根收起来，手指碰到衣襟下的玉佩，动作顿了一下。
冯老板这个人，做事从来不只做一步。
傍晚收铺的时候，小圆蹲在门口洗抹布，嘴里嘟囔着：“姐，你说那个冯老板，自己不过来，派个徒弟来支摊，是什么意思？”
杏娘正在算账，头也没抬：“试水。”
“试什么水？”
“他新调了一款酱，想看看在常乐坊这边卖不卖得动。“杏娘把笔放下，“要是好卖，他就批量做。要是不好卖，他也不亏什么——就搭了一个徒弟半天工。”
小圆歪着头想了一会儿：“那他干嘛不去西市试？”
“西市那边都是过路客，今天买了明天不一定来。常乐坊这边都是街坊，好不好吃隔天就有回话。”
小圆一时没反应过来：“所以你跟他那个徒弟说了那么多，他全记回去了？”
“嗯。”
“那你不等于在给他当师傅吗？”
杏娘笑了一声：“他给我送了四根好辣椒，还教我怎么认。我不亏。而且你以为他那个徒弟来这儿只是卖酱？他是来学东西的。冯老板派他来，就是想让他在我这听一听、看一看——一个下午比他在店里干一个月学的都多。”
小圆顿了一下：“那他以后学会了不是更抢你生意？”
“他学会了，也是拿回去给他的长安第一面用。“杏娘说，“我跟他又不在一条街上，他的客人不会因为我教了他徒弟就不来我这儿吃。”
说完她站起来伸了个懒腰，往街对面扫了一眼。
冯老板那个小徒弟已经把摊子收了，案板擦得干干净净，罐子也搬上了驴车。
她注意到那只装新酱的陶罐已经空了大半——看来今天还真卖出了一些。
杏娘收回目光，转身回了灶台。
她顺手把那四根辣椒收好，搁在架子最里头的干燥处，又把白天试酱的那只碗洗了。
冯老板这个人做事，确实有一套。
不是莽撞地冲过来抢地盘，而是先派个小徒弟来探路，送个人情，顺便拿个反馈。
跟他打交道，不亏。
她吹了灯，躺下来的时候脑子里还在转——那四根辣椒明天先试哪一根来着。
窗外传来几声蛐蛐叫，远处隐约有驴车碾过石板路的声响，大概是那小子已经到西市了吧。
杏娘翻了个身，闭上眼睛。
冯老板的面路子是宽的，她的汤路子是深的。
两边要是能搭上，谁都不亏。
这个局，她接得划算。
杏娘上了床，却翻来覆去睡不着。
她把白天那四根辣椒在脑子里过了一遍——熏干的做底，陇西的提辣，陈年的增回甘，新晒的添鲜。
单用哪一根都不对，得配着来。
她翻了个身，把被子往肩上拉了拉，心里有了个大致的谱——明天早起先拿熏干的和新晒的搭一锅试试，看看比例怎么走。
行不行，试了才知道。
窗外蛐蛐叫了一阵，渐渐歇了。
但她没有马上睡着。
她在想一件事——那个穿青布衫的，明明认识冯老板，为什么要说他走了？
他说的那些话，还有多少是假的？
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