“大人现在动手,是失察。“方锦书答得干脆,“再晚三天,就是同谋。“
知府把茶碗一放,咬牙喊人:“来人——封签拿人!“
三天,荆州的局翻了过来。
周师爷下狱当夜就招了,咬出府衙七颗钉子;二舵主、三舵主在总舵的香堂上被秦江亲手缚了,连同烧船的口供一并送官;四大粮行被查封三家,囤粮尽出,米价应声落回原位。官仓的粮在萧家货栈里转了一圈,一粒没少地回了仓——百姓后来都说,那几夜满城搬粮的车队,是“财神爷显灵“。
漕粮北运的水陆衔接,萧令仪一手包了:船到码头,商路的车队接力;沿途骡马店全数让给官粮歇脚。她算过一笔账给方锦书听——这一趟商路要赔进去两千多两。
“赔得起。“她说,“漕一通,北边一稳,明年的买卖,十倍地回来。做生意的人,得会算大账。“
起运之前,秦江在码头上办了一场祭江。
不祭别的,祭这一冬死在这条江上的人——烧船那夜没逃出来的七个守夜漕丁,名字一个一个写在白幡上。两万三千口漕工,码头上站了一眼望不到头。秦江亲手把白幡沉进江里,回身,对着黑压压的人群只说了三句话:
“船烧了,能再造。人没了,没处再寻。“
“往后这条江上,谁再敢拿弟兄们的命换银子——“他指了指身后被缚的两位把兄弟,“这就是下场。“
两万三千人,齐齐躬身。躬身起来,号子声响起来——多少年的老号子,这一回喊得格外齐。
“开船。“
腊月廿三,小年。第一批新漕粮装船北运。秦江亲自押头船,船头插的不是漕帮的旗,是他让人连夜赶绣的一面新旗——
旗上四个字:“漕通北安。“
转囤官仓存粮的那一夜,后来在荆州传成了一段奇谈。
半夜里,二号码头的官仓大门洞开,几百辆大车、上千号人,火把连成一条龙,搬粮搬到天亮——全程没有一个官差,指挥调度的是商行的掌柜和漕帮的香主。围观的百姓起初当是抢粮,看了半天发现不对:搬粮的人个个有签子,一车一签,签上盖着官仓和萧家货栈的双印,井井有条得不像深夜,倒像大白天的官差点验。
第二天有人问起,搬粮的伙计们统一一个口径:“东家积德,替官府挪仓避火。“
三天后官粮一粒不少地回了仓,“财神爷显灵“的说法就传开了。只有府衙里几个人知道,那一夜若是慢了半步,烧掉的就不只是三十七条船。
——
捷报与漕报,前后脚送进京城。
御书房里,顾北辰把两份折子并排放着,看了很久,朱笔在方锦书的名字上悬了一会儿,落下一行批语:
“书生一身入虎穴,胜过雄兵十万。着吏部记名,候北事毕,大用。“
批完,他对程子谦感叹了一句:“明珠当初点将,说方锦书'荆州每一户人家的恩怨,他比谁都熟'。朕如今才咂摸出来——她看的不是熟。“
“是这个人心里,压了这么多年的那一口气。“
“用人用到这个份上——“年轻的天子摇了摇头,笑了,“朕得跟她学。“
程子谦躬身:“陛下。臣以为,您还有一桩更要紧的事。“
“何事?“
“荆州这把火,是韩元正给北边那一刀配的鞘。“程子谦的神色凝重起来,“如今鞘碎了,刀也在三道桥折了——韩元正在北狄的处境,只会比折了八千人那一回,更险十倍。“
“困兽。“他一字一字,“陛下,困兽之斗,才是最毒的。“
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