小家伙愣了一下,迈开小短腿,跌跌撞撞地追上去,伸手想去够姐姐的裙角。
紫衣女子走得快,裙角从他稚嫩的指尖滑过,没有停留。
五月初三,护送考官与考题的队伍行至河南彰德府。
前方哨骑回报:有匪寇在驿道设卡,拦路劫掠。
这种事在远离皇城之地,尤其偏远官道驿口时有发生。
姜骁并不怯战,却也不是鲁莽之辈。
恰恰相反,他心思缜密,沉着冷静,尤善谋略。
姜骁沉思片刻,策马至两位考官车前:“二位大人,前方有变,需改走小路。”
眼前乡试为重,待乡试结束,再一举缉拿沿途匪寇!
副考官陈仲衡掀帘问他:“姜校尉,可赶得上六月初九的考期?”
姜骁答:“下官必在六月初六前将二位大人送入江陵贡院。”
他眉目冷峻,语气笃定,没有半分犹豫。
陈仲衡点了点头,将帘子放下。
周慎行坐在另一辆车上,隔着帘子对陈仲衡说:
“这个姜骁,倒是个人才。年纪轻轻,办事老成。”
陈仲衡道:“姜家子弟,到底有些底子。虽是没落了,规矩礼数都在。”
姜骁并不知道两位考官在车中议论他。
他正带着队伍拐入小路,三十名御林军兵士在前开道,六名姜家护卫护住两辆马车。
他自己骑马断后,时时回头警惕有无追兵。
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六月初四,队伍终于抵达江陵府城。
姜骁一袭玄衣策马走在最前,城门口的守军验过兵部勘合与礼部火牌,立即放行。
车驾直入贡院——整座贡院已被湖广巡抚派兵围了三层,闲杂人等一律不得靠近。
姜骁将两位主考官送入内帘,转身出来,站在贡院外的校场上。
他身后是三十名御林军兵士,加上六名姜家护卫,衣甲未解,人人脸上都带着连日赶路的疲惫。
姜骁吩咐副手带兵去驿馆歇息,自己却留了下来。
一个姜家护卫牵马过来,低声问:“大少爷,咱们不回驿馆?”
姜骁正色道:“这几日就守在贡院外头,考完了,才算完。”
他身姿高大清隽,站在暮色中,眉目间是少年人少有的沉稳与冷峻。
家丁应了一声,退到一旁。
六月初五清晨,江陵贡院内外门户全部封条上锁。
这一仪式称为“锁院”。
从这一刻起,贡院与外界的联系完全断绝,直到考试结束才会重新开门。
两位主考官与湖广巡抚、提调官、监临官一同进入内帘,在御史的监督下,拆开黄匣,取出礼部密封的“御制题目”。
周慎行确认无误后,沉声道:“即刻刻印。”
贡院内早已备好四名刻字匠,被关在内帘西厢房中,已有三日不曾出门。
此时领了题纸,便在烛光下连夜雕版、印刷。
每一道工序都有两名官员盯着,印废的版片当场焚毁。
六月初六傍晚,试卷全部印毕。
提调官将试卷清点无误后,封入木匣,加贴封条,盖上湖广巡抚与两位主考官的关防。
木匣被锁进内帘正堂的柜中,钥匙由周慎行亲自保管。
六月初七,监临官巡视各号舍,检查号板、号灯、水火燃料。
姜骁带着几名兵士跟在后面,将贡院外围又检查了一遍。
六月初八,一切就绪。
是夜,月隐星沉。
客栈大堂里,姜锦瑟与沈湛、黎朔、毛蛋围坐一桌。
黎朔的筷子悄咪咪伸向对面那盘红烧肉。
还未碰到肉边,手背便挨了一巴掌。
黎朔委屈巴巴地缩回手:“吃一块也不行啊?”
毛蛋眼疾手快,一筷子将那块红烧肉夹到自己碗里。
“哎你——”黎朔瞪眼。
姜锦对黎朔道:“油腻之物吃多了难以克化,容易闹肚子。今晚你俩就老老实实吃些清淡小菜。”
黎朔苦兮兮地叹气:“就算我不吃,小师弟也得吃啊,你看他这么瘦——”
话未说完,沈湛平静开口:“哦,我不吃。”
黎朔:“……”
沈湛倒不是在帮姜锦瑟说话,而是他确实有过教训——
有一回考前吃了肥腻之物,入夜后胃里翻江倒海,险些误了次日的考试。
只是没想到,她竟也能想到这一层。
他抬眸,意味深长地看了姜锦瑟一眼。
毛蛋干饭干得香,红烧肉的汤汁被他拿去拌饭,一口气吃了三小碗。
沈湛虽只有清淡小菜,竟也吃了两大碗。
黎朔看得发愣:“不是吧小师弟,你是上辈子逃过荒吗?这也能吃得下去?”
沈湛正是长身体的年纪,两碗饭其实只垫了个底。
然而考虑到明日乡试,仍是克制地放下了碗筷。
饭后,几人在后院散了会儿步消食,各自回屋歇息。
姜锦瑟将备考之物仔细检查了一遍。
考篮里的砚台、墨锭、毛笔……
食盒里的酱牛肉、炊饼、蜜饯、凉茶。
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