张进士听得怔住，仔细一想，似乎有些道理，但心中的焦虑并未完全消除：“可是……那铺子的主人，怕是看出了什么端倪。今日宴上，我好像瞥见她也在人群里……”
“看出又如何？”女子语气微沉，带着一丝不屑，“一个卖胭脂水粉的妇人，赁着间小铺面，能掀起多大风浪？你那夫人，是自己执念深重，求香若渴，用香过度，遭了反噬，落得个‘金玉其外，败絮其中’的下场，是她自找的，与你何干？与那卖香的妇人何干？她若识趣，自然闭口不言，保她自家生意清净。若是不识趣……”
她没说完，但话里的寒意，让张进士都忍不住打了个冷战。
“只是，”女子话锋一转，“此事终究不宜再节外生枝。那香膏的盒子，是最后的物证，处理干净了么？”
“带来了。”张进士忙不迭地从袖中掏出那个素白瓷盒，双手递上。
女子接过，看也不看，随手就丢进一旁燃着苏合香的狻猊炉里。炉火正旺，白瓷盒落入通红的炭火中，发出轻微的“噼啪”碎裂声，那冰冷残香瞬间被浓郁温暖的苏合香吞没，很快，连瓷片都烧得变形、发黑，最终化为灰烬，与香灰混为一体。
“明日，”女子这才淡淡吩咐道，仿佛只是处理了一件微不足道的小事，“再去请几个更有‘名望’的大夫，开些无关痛痒、吃不死人的方子。多花些银钱，让他们把话说得圆融些。你那夫人，能熬几日便熬几日，熬不过去，也是她命该如此，与你无尤。等她了了，你再‘悲痛’一阵，做足了样子，便可来提亲了。我父亲那边，我自有分说。”
张进士闻言，脸上焦虑终于散去大半，露出一丝如释重负的喜色，又赶紧压下，躬身作揖，语气恭敬又带着谄媚：“是，是！全凭小姐深谋远虑，运筹帷幄！在下……不，小生一切听从小姐安排！”
女子轻轻“嗯”了一声，不再多言，重新转向栏杆，意似送客。
张进士不敢再多留，又行了一礼，这才小心翼翼地下楼，跟着丫鬟出了宅门。走在清冷的巷子里，夜风一吹，他激灵灵打了个寒颤，才发觉自己后背的衣衫，不知何时已被冷汗浸湿了一片。但想到即将摆脱周氏这个累赘，迎娶真正能助他青云直上的贵女，心头又不禁一片火热，脚步也轻快起来。
他自以为行事隐秘，借着夜色掩护，无人察觉。却不知，自他心神不宁地离开张宅，踏入这僻静小巷起，一双沉静如古井、却能洞穿一切黑暗的眼睛，便在远处某户人家屋脊的阴影里，静静地看着这一切。
直到他身影消失在那座“李宅”门内，许久后又带着一丝轻松（或解脱）出来，那目光才转向绣楼窗口那抹朦胧的、在暖黄灯光映衬下更显窈窕的紫色身影，停留了片刻。
夜风吹过屋脊，带着深秋彻骨的寒。那目光的主人——胭脂娘子，独立在冰冷的瓦片上，衣袂随风轻扬，脸上没有任何表情，仿佛只是看了一场早已知道结局的、乏味的皮影戏。
她看着张进士消失在小巷尽头，看着那绣楼的灯火熄灭了一盏，又熄灭了一盏，最终只剩下一楼门廊下一盏孤零零的气死风灯，在夜风中摇曳。
然后，她身形微动，如同一片没有重量的落叶，悄无声息地从屋脊滑下，融入更深沉的夜色，仿佛从未出现过。
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翌日清晨，张进士强打精神，按捺下心头种种复杂情绪，正准备依计行事，再去“延请”几位更有名望（也更贵）的大夫，门房却急匆匆来报，说是昨日在曲江池边“路过”、并曾来探视过夫人的那位胭脂铺娘子，又来了，此刻正在门外等候。
张进士心中猛地一凛，像被毒蛇咬了一口，暗骂这阴魂不散的妇人不知好歹，竟敢再次找上门来。但众目睽睽之下，昨日她又确实“探视”过，若断然拒绝，反倒显得心虚。他脸色阴沉地思忖片刻，对门房道：“请她到正厅稍候，我即刻便来。”
他特意磨蹭了一会儿，换了身素净些的常服，脸上重新挂起那副沉重的悲戚面具，才慢步踱向正厅。
胭脂娘子依旧是一身半旧的青色布裙，洗得发白，却干净整洁。她身边跟着那个总是低眉顺目、半边脸恬静半边脸沉静的学徒半面。两人站在厅中，与这富贵却因主人心术不正而显得气氛僵冷的厅堂格格不入。胭脂娘子手中并未提任何探病的礼品，只拿着一个乌沉沉、毫无光泽、仿佛能吸收所有光线的小木盒。
“张进士。”见他进来，胭脂娘子微微颔首，算是见礼，开门见山，“尊夫人之症，非寻常医药可治。我昨日观其气色形貌，心中已有计较。今日特来，想再看她一眼，或许……能有转圜之机。”
她语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定。
张进士心中警惕更深，面上却挤出更深的悲容，还带着恰到好处的疲惫与感激：“娘子好意，在下……感激不尽。只是内子自昨日归来，一直昏迷不醒，气息奄奄，几位大夫都束手无策，说是……说是凶多吉少。只怕娘子看了，也是徒增伤感，更恐……更恐惊了娘子。”他说着，还用袖子拭了拭眼角，声音哽咽。
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