一种难以言喻的直觉促使他停了下来，重新将这本看似与案件无关的簿子拿到面前，吹去封面的积尘，小心翼翼地翻开了脆硬的纸页。
他的目光快速扫过一行行记录着各种意外失足、走水、坊间斗殴等枯燥事件的文字，忽然，一条位于页面中段、记录极其简短的信息，如同黑暗中划过的一道微弱却刺眼的闪电，猛地抓住了他的视线：
“隆庆七年，五月初三，皇木厂账房主事刘明远，于城外清河溺水而亡，经坊正及仵作初查，报刑部备案，系意外失足。”
刘明远？这个名字瞬间如同烧红的铁钎，狠狠刺痛了林澈的记忆！他立刻清晰地回想起，之前仔细研读王侍郎当年私下查案的零星笔记残页时，曾多次见到这个名字被用朱笔重点圈出，旁边还标注了问号！
笔记旁注隐约提及，此人是皇木厂的核心账房主事之一，掌握着核心账目往来，正是王侍郎当初试图重点接触、并寄望于从其身上打开突破口的关键人物之一！
一股强烈的、混合着兴奋与不祥预感的直觉，促使林澈立刻放下手头所有工作，以协理三司会审的名义，紧急调取刘明远溺水身亡一案的完整原始卷宗。
卷宗很快被档案库吏员找来，只是薄薄的一册，里面的记录笔迹潦草，显然当年并未被重视。
他屏住呼吸，就着档案库昏暗的光线，仔细翻阅起来。
越是细看，心中的惊骇便越是难以抑制：卷宗简略记载，刘明远此人籍贯江南，自幼精通水性，夏日里甚至常下河游泳，水性极佳，这样的人，为何会在水流平缓、深不及胸的清河之中“意外失足”溺亡？
更令人起疑的是，随卷附上的那份忤作原始笔录记载，死者指甲缝中残留有河底泥沙与少量疑似挣扎时抓挠留下的他人皮屑组织，脖颈侧面亦有轻微的不明来源淤痕，但最终的结论部分，却依然草率地以“意外失足”定性结案！
现场的初步勘查记录更是语焉不详，多处细节描述含糊其辞，甚至存在明显的前后矛盾与不合逻辑之处。
而最让林澈感到一股寒意从脊椎窜起的是，卷宗末尾那决定性的批红签字处，主审并最终核准以此结论结案的官员，赫然是当时的刑部员外郎，而此人如今已高升，正是如今的刑部侍郎——高焕！
林澈感觉自己仿佛在无尽的黑暗迷雾中，终于摸到了一根冰冷而关键的线头。
他立刻放下手头其他所有工作，调动起全部精神，开始集中力量深入调查这位位高权重的刑部侍郎高焕的仕途背景、人际关系网，以及其过往经手过的所有可能存在疑点的案件。
调查的结果，果然印证了他那不祥的预感。
高焕与工部侍郎崔敬亭出身的崔家乃是同乡，两家在籍贯地便交往甚密，多有往来。
而且，在梳理其任刑部员外郎及后来升任郎中期间的工作记录时，林澈震惊地发现，这位高侍郎竟在短短数年间，前后经手并主导结案了下五起之多与皇木厂相关人员相关的“意外”死亡或离奇失踪案件！
这些案件涉及前账房、知情的低级管事、甚至是曾与皇木厂有过大额交易的商户，而它们无一例外，都被刑部以证据不足或意外、自杀等理由草草结案，卷宗中疑点重重，却都被当时的办案人员（往往就有高焕的直接影响）强行压下，再无下文。
所有的线索在此刻仿佛百川归海，骤然汇聚于一点！
高焕，这位位高权重的刑部侍郎，极有可能就是对方安插在刑部内部，专门负责处理那些见不得光的“手尾”、系统性地掩盖真相、掐灭一切危险火苗的关键人物！
就在林澈精神大振，仿佛在黑暗中终于窥见了一丝确切的曙光，准备集中所有力量，将高焕作为核心突破口，深挖其经手的所有可疑案件，顺藤摸瓜揪出背后黑手之时。
一个如同晴天霹雳般的惊人噩耗，以最快的速度传遍了整个京城官场：刑部侍郎高焕，于昨日深夜，在自家守卫森严的书房之中，突然暴毙身亡！官方面对询问，给出的说法千篇一律，只有冷冰冰的六个字：“突发心疾，猝然离世”。
林澈在虞衡司值房内听到这个消息时，正端着一杯提神的浓茶，手猛地一颤，温热的茶汤差点泼洒出来，溅湿了案头的卷宗。
他根本不信！这世上哪有如此精准、如此巧合的“心疾”！这分明是又一次干净利落、毫不留情的灭口！
对手的反应速度太快，下手太狠辣果决，总能在他即将触碰到真相核心的前一刻，如同最顶尖的猎手，无情地、精准地斩断所有可能指向他们的线索，不留任何活口。
一股深沉的、几乎要将人吞噬的无力感，如同冰冷刺骨的海水，瞬间将林澈淹没。
他感觉自己像是在与一个无形无质、却又无处不在的庞大怪物进行着一场极不对等的搏斗，无论他多么努力，布局多么精妙，似乎都无法伤及这个怪物分毫。
而对方却能凭借其庞大的势力网络，轻易地、一次又一次地掐灭任何一点可能威胁到它的微小火星，让他所有的努力都化为泡影，徒劳无功。
是夜，他心情沉重地遣退了所有随从与差役，独自一人留在空旷寂静的虞衡司值房内，对着桌上那盏昏黄跳跃、仿佛随时会熄灭的烛火，一杯接一杯地饮着辛辣的闷酒，愁肠百结，被一种前所未有的沮丧与自我怀疑紧紧包裹。
就在他醉意朦胧，眼神涣散，几近被绝望的情绪彻底淹没之际，值房那扇虚掩的房门被一只纤纤素手轻轻推开，发出细微的“吱呀”声。
不等他出声询问或斥责，苏婉卿那熟悉的身影，再次如同月下幽兰般，悄然出现在这片充斥着酒气与颓唐气息的空间里。
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