庐州的冬天来得比京城早。
制药坊院里的老槐树一夜之间掉光了叶子，光秃秃的枝桠刺向铅灰色的天空，像无数只求救的手。
风从鄱阳湖方向刮来，带着水腥气和隐约的腐臭，是上游还没清理完的灾后痕迹。
素心端着药筛从库房出来时，正撞见李管事腆着肚子在院里训人。
被训的是个新来的小工，因为打翻了一筐艾叶，正跪在地上发抖。
李管事的唾沫星子几乎喷到孩子脸上：“知道这筐艾叶值多少银子吗？啊？把你卖了都赔不起！”
“李管事息怒。”素心垂着眼走过去，声音又细又怯，“这孩子我认得，是西街王寡妇家的独子，爹死在水里了，娘又病着，全家指望他这点工钱买米……您大人大量，饶他这次吧。”说着，她从袖中摸出几个铜钱，悄悄塞进李管事手里，“这钱我替他垫上，艾叶我重新筛一遍，保证能用。”
李管事掂了掂铜钱，脸色稍霁，瞥她一眼：“就你会做人。”他踢了那孩子一脚，“滚起来！要不是素心姑娘求情，看我不打断你的腿！”
孩子连滚爬爬跑了。
素心蹲下身，开始捡拾散落的艾叶。
她的动作很慢，手指在枯叶间翻拣，偶尔停顿，是在看艾叶的成色。
这筐是陈艾，叶色发暗，气味淡，混在新艾里不易察觉，但药效已失了大半。
“看什么看？”李管事的声音在头顶响起。
素心忙低头：“没、没什么，就是觉得这艾叶颜色不大对，怕是放久了。”
李管事眼神一闪，压低声音：“不该管的别管。做好你的拣药工，月底工钱不会少你的。”他说完，背着手走了，背影在深秋的风里有些佝偻。
素心盯着他的背影，眼底闪过一丝冰冷。
她继续捡艾叶，将那些明显发黑的悄悄拢到一边，用脚碾进泥里。
做完这些，她端着筛子走向晾晒场，经过账房窗外时，听见里头孙账房正拨着算盘，嘴里念叨：“陈艾三百斤，折新艾价入账，差价二十两，李爷说了，这笔走暗账……”
她脚步未停，径直走过。心里那本账，又添了一笔。
三日后，变故来得毫无预兆。
那日天色阴沉，像是要下雪。
制药坊外排队的灾民比往日更多，入了冬，咳嗽发热的人多起来，大蒜素和艾草成了抢手货。
队伍从坊门口一直排到官道，多是衣衫单薄的老人妇孺，在寒风里瑟瑟发抖。
巳时正，坊门开。
两个伙计抬出大锅，开始施药。热气混着药味在冷风里散开，排队的人群骚动起来，往前挤。
素心在库房清点药材，听见外头喧哗渐大时，还没太在意。直到一声凄厉的哭喊刺破嘈杂：“我的儿啊！”
她手一颤，账册掉在地上。
冲出库房时，只见施药处已乱成一团。
一个妇人抱着个七八岁的男孩坐在地上嚎哭，孩子脸色青紫，口吐白沫，身体抽搐。
旁边还倒着两三个人，症状相似。
“药！药有问题！”有人嘶喊。
人群瞬间炸了锅。
有人想冲进坊里，被护卫拦住；有人去抢那口药锅，被伙计掀翻，滚烫的药汁泼了一地，烫伤了好几个人。
哭喊声、骂声、打斗声混成一片。
李管事从屋里冲出来，脸色煞白：“怎么回事？！都住手！”
没人听他的。几个青壮灾民已和护卫扭打在一起，更多的人在哄抢散落在地上的药材包。混乱中，素心看见那口被掀翻的药锅，锅底还粘着些药渣，颜色不对，比她平日拣的药渣要深，泛着诡异的褐色。
她心下一凛，趁乱闪到账房窗下。
里头孙账房正手忙脚乱地收拾账册，见她突然出现，吓得一哆嗦：“你、你进来做什么？！”
“外头乱了，李管事让您把要紧的账册收好。”素心边说边快步走到靠墙的铁柜前，那是放暗账的地方，她盯了很久，知道钥匙在李管事身上，但孙账房胆小，慌乱时未必上锁。
果然，铁柜虚掩着。
她一把拉开，里头是几本簇新的账册，最上面那本封皮上写着“壬寅年冬惠民制药坊暗账”。
她快速翻开，目光扫过一行行数字，陈艾入库、新艾出库、差价、经手人签押……条理清晰，数目庞大。
“你干什么？！”孙账房扑过来要抢。
素心侧身避开，将账册塞进怀里，同时袖中滑出那柄薄如柳叶的短刃，抵在孙账房喉间：“别动。告诉我，今日那锅药，用的艾叶是哪批？”
孙账房腿一软，瘫坐在地，颤声道：“是、是李爷让用的库房最里头那批，说、说是陈年好艾，药效足……”
“放屁！”素心刃尖往前送了半寸，血珠渗出来，“那批艾叶我查过，至少存了三年，早失了药性！混进新艾里也就罢了，单独用，会要人命！说，谁让这么用的？！”
“我不知道！我真不知道！”孙账房哭喊，“李爷只说上头有人吩咐，要、要‘试一试’……”
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