周文彬的口供，如同一把钥匙，瞬间打开了案件的新突破口。曹稔拿着口供，立刻赶回女子刑司，召集下属商议对策。
“张敬之、王胖子、周文彬，这三人是此案的直接执行者。”曹稔将三人的名字写在纸上，目光锐利，“周文彬已招供，王胖子失踪，只剩下张敬之。但张敬之不过是个礼部侍郎，若无背后之人撑腰，他断不敢如此胆大妄为。”
“大人的意思是……”言卿看着曹稔，眼中闪过一丝明悟，“张敬之背后的人，是李宠妃？”
曹稔点了点头，沉声道：“周文彬说，张敬之提及此事是‘上面的意思’。张敬之是李家的门生，这‘上面的人’，除了李月瑶，还能有谁？”
“可我们没有直接证据证明李宠妃参与其中。”一名下属忧心忡忡地说道，“张敬之若是咬紧牙关不松口，我们也拿他没办法。”
“证据会有的。”曹稔的目光落在纸上的“王胖子”三个字上，“王胖子是关键。周文彬说，王胖子是李家的远房亲戚，负责贡院的后勤事宜。此人贪财怕死，只要找到他，就能撬开他的嘴，拿到指证张敬之和李月瑶的证据。”
“可王胖子已经失踪了，我们该去哪里找他？”下属问道。
曹稔沉吟片刻，想起了之前在库房外捡到的那枚刻着“王”字的银锁。她眸光一闪，道：“王胖子是李家的远房亲戚，就算要逃，也绝不会逃得太远。他贪财，定然会带着搜刮来的银子。我们可以从李家的宗族入手，查查京城周边的李家别院，尤其是那些偏僻少人之地。”
“另外，”曹稔补充道，“王胖子负责贡院后勤，平日里定然和张敬之往来密切。我们可以去张敬之的府邸附近布控，说不定能发现一些蛛丝马迹。”
“是！”下属们齐声应道，立刻分头行动。
曹稔则拿着周文彬的口供，再次进宫面圣。她知道，想要提审张敬之，必须得到景帝的旨意。
紫宸殿内，景帝看着周文彬的口供，脸色愈发阴沉。他猛地将口供拍在御案上，怒声道：“张敬之好大的胆子！竟敢在科考之上动手脚，还妄图栽赃陷害曹爱卿！”
“陛下息怒。”曹稔躬身道，“张敬之此举，绝非一人所为。据周文彬交代，此事乃是‘上面的意思’。而张敬之是李家的门生，这其中的关联，不言而喻。”
景帝的目光沉了沉，没有说话。他自然明白曹稔的意思，只是牵扯到李月瑶，他不得不谨慎。
“陛下，”曹稔继续道，“臣恳请陛下下旨，提审张敬之，并派人搜查其府邸，寻找相关证据。同时，臣已派人追查王胖子的下落，相信很快就能有结果。”
景帝沉默良久，最终点了点头：“准奏。朕命你协同大理寺，共同提审张敬之。记住，凡事要讲究证据，不可冤枉好人，也不可放过坏人。”
“臣，遵旨。”曹稔叩首谢恩。
走出紫宸殿，曹稔心中松了口气。景帝的态度，虽然依旧有所保留，但至少给了她提审张敬之的权力。这就够了。
与此同时，搜查张敬之府邸的人马，已经出发。而追查王胖子下落的下属，也传来了消息——在京城郊外的一处李家别院里，发现了王胖子的踪迹。
曹稔得知消息后，立刻带着人马，朝着郊外的李家别院疾驰而去。她知道，王胖子就在那里，只要抓到他，就能彻底撕开这桩舞弊案的层层黑幕。
郊外的李家别院，隐藏在一片密林之中，四周荒无人烟。曹稔带着人马悄悄包围了别院，却发现别院的大门虚掩着，里面静悄悄的，没有一丝动静。
“小心戒备。”曹稔低声下令，率先推门而入。
院内杂草丛生，显然许久没有人打理。正厅的门敞开着，里面的桌椅东倒西歪，像是经历过一场打斗。曹稔的目光扫过地面，发现了几滴干涸的血迹。
她心中一紧，连忙带人四处搜查。最终，在别院的柴房里，发现了一个被绑得严严实实的男人。这男人身材肥胖，脸上有一颗黑痣，正是失踪多日的王胖子。
“王胖子！”曹稔走上前，沉声喝道。
王胖子听到声音，缓缓抬起头，脸上满是惊恐和狼狈。他看到曹稔，眼中闪过一丝绝望，紧接着，竟呜呜咽咽地哭了起来。
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