萧景琰的处置命令传出时，暮色正浓，尚书府的飞檐翘角浸在昏沉的霞光里，像一头蛰伏的巨兽终于收了利爪。那道命令没有多余的措辞，每一个字都掷地有声，既是对这场突如其来的危机盖棺定论，也如一把重锤，彻底敲碎了曹芸在尚书府里小心翼翼维持的平静。
她是被两个面生的仆妇半扶半搀着回下院的。来时走的还是那条熟悉的碎石路，墙角的青苔沾着暮色里的潮气，可脚下的触感却像是踩在了云端，虚浮得让人心慌。往日里总在这路上撞见的洒扫丫鬟，此刻都远远地立着，手里的扫帚停在半空，目光黏在她身上，有惊惶，有探究，还有一丝藏不住的畏惧。曹芸垂着眼，能清晰地感觉到那些视线像细密的针，扎得她后颈发紧——她知道，从萧景琰开口的那一刻起，她就不再是那个能藏在人群里、任人拿捏的小丫鬟了。
回到那间狭小的卧房时，屋里的光线已经暗了下来。秋水正趴在桌边缝补她前日被扯破的旧衣，听见动静猛地抬头，手里的针线“啪嗒”一声掉在地上。看清是曹芸，她几乎是扑过来的，手指刚碰到曹芸的胳膊，又猛地缩了回去，眼眶瞬间红了：“芸儿！你可算回来了！我听前院的人说……说你被带去戒律房，我吓得心都要跳出来了！”
曹芸想笑，嘴角却牵不动，背上的伤口被牵动，一阵尖锐的疼顺着脊梁骨往上窜，让她忍不住闷哼了一声。秋水这才看见她背后渗血的衣衫，惊呼一声，忙扶着她往床边走：“快躺下！你这伤怎么还没好？那些人没给你治伤吗？
刚躺下没一会儿，院门外就传来了脚步声，比平日里那些丫鬟走动的声音要重些，带着一种不容置疑的气场。秋水刚要起身去看，就见吴嬷嬷亲自提着一个黑漆描金的食盒走了进来，脸上堆着往日里绝不会有的笑容，眼角的皱纹都挤在了一起：“曹姑娘，听说你受了伤，夫人特意让我给你送些金疮药和干净的布匹来。”
她说着，将食盒放在桌上，小心翼翼地打开。里面铺着一层柔软的锦缎，放着一个白瓷小瓶，瓶身上刻着精致的缠枝莲纹，旁边叠着几匹细棉布，颜色是最柔和的月白，触手光滑得像云朵。吴嬷嬷拿起那瓷瓶，递到秋水手里，语气里带着明显的讨好：“这金疮药是宫里赏赐的，治外伤最是灵验，一日敷两次，不出三五日就能结痂。布匹也是上好的料子，姑娘要是嫌屋里冷，让丫鬟给你做床薄被。”
曹芸趴在床上，看着吴嬷嬷那副小心翼翼的模样，心里却没半分暖意。往日里，这位吴嬷嬷见了她，连正眼都懒得瞧，有时还会借着夫人的名头，克扣她的月钱和衣物。如今这突如其来的殷勤，像一层裹着蜜糖的毒药，甜得发苦。她轻声应了句“多谢嬷嬷”，声音里带着刚受过惊吓的沙哑。
吴嬷嬷又说了几句场面话，无非是让她安心养伤，有什么需要尽管开口，这才提着空食盒离开。她走后没一会儿，负责管理下院丫鬟的张嬷嬷也来了。往日里，这位张嬷嬷最是严厉，动辄就对丫鬟们打骂呵斥，前几日曹芸被柳姨娘的人刁难时，她明明看在眼里，却装作没看见。可今日，她站在门口，连进屋都没敢，只是隔着门帘低声说了句“曹姑娘好好养伤，院里的事不用姑娘操心”，声音发颤，像极了受惊的兔子，说完就匆匆走了，连多余的眼神都没敢给。
秋水一边给曹芸清理背上的伤口，一边忍不住念叨：“真是奇了怪了！往日里这些嬷嬷见了咱们，哪有这般客气？芸儿，你不知道，刚才吴嬷嬷来的时候，院里其他丫鬟都躲在门外看呢，一个个眼睛都看直了！”她用棉签蘸着温水，轻轻擦拭着曹芸背上的血污，动作轻柔得像怕碰碎了什么珍宝，“我听前院的人说，大公子把柳姨娘身边的那个管事婆子杖责了五十，大公子真是好人，他这是在为你撑腰呢！”
曹芸闭上眼，听着秋水兴奋的声音，心里却像被什么东西堵住了，又闷又沉。背上的伤口还在疼，每一次呼吸都带着牵扯的痛感，可这痛感却让她无比清醒——她活下来了，而且因为这场危机，意外获得了萧景琰的关注，这几乎是她接近尚书府权力核心的唯一机会。从前，她像一粒埋在土里的种子，没人看得见，也没人在意，可现在，阳光突然照了下来，她却开始害怕这阳光背后的阴影。
她想起柳姨娘被禁足前看她的眼神，那眼神里的怨毒和不甘，像一根毒刺，扎在她的心里。柳姨娘在尚书府经营多年，就算被禁足，身边也一定还有忠心的人。那些人暂时不敢动她，可等风声一过呢？他们会不会用更隐蔽的手段来报复她？萧景琰今日护了她，可他是尚书府的大公子，身边有无数的大事要处理，又能护她多久？
更让她焦虑的是父亲的事。她之所以来到尚书府，就是为了查清父亲当年被诬陷的真相。从前她身份低微，没人注意她，反而方便她暗中打听消息。可现在，她成了“被大公子庇护的丫鬟”，一举一动都可能被人盯着，再想偷偷调查父亲的事，无疑难如登天。萧景琰那样精明的人，会不会已经察觉到她的不对劲？如果他知道了她的真实身份，又会怎么对她？
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