一、居庸关外马蹄疾
三月廿六，居庸关。
残阳如血，将关隘的城墙染成暗红。朱廷琰勒马在山坡上，望着远处蜿蜒的官道。张勇策马上前，面色凝重：“世子，探马来报，齐王的队伍昨日已出关，往北去了。关外二十里发现他们丢弃的辎重车辆，看来是轻装急行。”
“方向？”
“宣府方向。”张勇压低声音，“宣府总兵赵荣，是齐王的旧部。末将担心……”
朱廷琰眼神一冷。宣府是九边重镇，拥兵五万，若赵荣倒向齐王，事情就麻烦了。他展开舆图，手指点在宣府位置：“齐王出关，不直接投奔鞑靼，反而往宣府去，说明他还有后手。”
“世子的意思是？”
“赵荣未必敢明目张胆反叛。”朱廷琰沉吟，“但若齐王许以重利，或握有他把柄，难保不会铤而走险。我们必须赶在他们之前到宣府。”
他转身看向身后的队伍。三千骑兵，是张勇从京营中挑选的精锐，连夜急行两日，人困马乏。但此刻，没有时间休整。
“传令：休整半个时辰，饮马喂料，子时出发，天亮前必须赶到宣府城外。”朱廷琰顿了顿，“派快马先走，持我手令去见宣府监军太监李公公——他是我母妃旧人，可信。”
“是！”
张勇领命而去。朱廷琰下马，走到一处背风的岩石后坐下，从怀中取出一个荷包。那是清辞临别时塞给他的，里面装着几包药粉和一张纸条。纸条上是清辞娟秀的字迹：
“金疮药外用，止血散内服，安神丸睡前服一丸。边关风大，保重。等你回来，煮茶赏梅。清辞。”
他摩挲着纸条，眼前浮现清辞为他整理行装时的模样。那时天还没亮，烛光映着她微红的眼眶，她却始终笑着，一遍遍检查他的盔甲、药品、干粮。
“世子。”一个声音打断他的思绪。
是墨痕。他手臂的伤已包扎好，但脸色仍苍白。“太医署那边传来消息，陛下午时醒了片刻，喝了半碗粥。太子殿下也能起身了，正在学习处理奏折。”
朱廷琰心中一松：“宫中呢？”
“顾小姐协助世子妃稳住了后宫，冯保……冯保醒了，但右臂废了，自愿去守皇陵。”墨痕顿了顿，“朝中有些老臣对太子监国颇有微词，但杨阁老已复出，力挺太子。内阁拟了‘讨逆诏书’，公告天下，齐王已是人人得而诛之的逆贼。”
“做得好。”朱廷琰将荷包小心收好，“京城有清辞和青黛在，我放心。现在关键是宣府——若宣府不乱，齐王便是丧家之犬；若宣府反了……”
他没说完，但墨痕明白。若宣府五万边军倒戈，再加上齐王带出去的三千私兵，足以在北方掀起一场叛乱。届时鞑靼趁虚而入，大明北疆危矣。
半个时辰后，队伍再次出发。夜色如墨，山路崎岖，骑兵举着火把，如一条火龙在山间蜿蜒。朱廷琰一马当先，心中只有一个念头：快，再快些。
二、宣府城暗流涌
寅时三刻，宣府城。
总兵府书房灯火通明。赵荣四十来岁，面黑如铁，此刻正烦躁地踱步。桌上摊着一封信，是齐王亲笔，许他事成之后封侯，割宣府、大同两镇为藩。信末还附了一份清单——是这些年赵荣贪墨军饷、倒卖军械的证据。
“混账！”赵荣一拳捶在桌上。这些证据若公布，他十个脑袋也不够砍。
幕僚孙先生低声道：“大人，齐王的人已在城外十里铺等候。他们说了，若大人愿合作，这些证据当场销毁；若不愿……明日便会送到京城。”
“他在威胁我？”赵荣眼中闪过杀意。
“是交易，也是威胁。”孙先生叹气，“齐王虽败，但瘦死的骆驼比马大。他手中还有三千精锐，若大人不合作，他大可投奔鞑靼，引兵来攻。届时大人守城不利，也是死罪。”
赵荣沉默。这话没错。宣府虽拥兵五万，但多是屯田兵，真正能战的不及两万。若齐王真引来鞑靼铁骑……
正犹豫间，亲兵来报：“大人，监军李公公求见。”
赵荣脸色一变。监军太监李公公是皇帝亲信，也是朱廷琰母妃的旧人，向来与他不对付。这个时候来……
“请。”
李公公进来时，脸上挂着惯常的笑容，但眼神锐利如鹰。他瞥了眼桌上的信，故作惊讶：“哟，赵总兵深夜还在办公？真是勤勉。”
赵荣干笑：“李公公说笑了。不知深夜来访，所为何事？”
“咱家收到京城急报。”李公公从袖中取出一份公文，“齐王谋逆，陛下命魏国公世子为讨逆大将军，全权剿逆。凡助逆者，诛九族；擒逆者，封万户侯。”
他将公文推到赵荣面前：“赵总兵，你是聪明人，该知道如何选。”
赵荣额头冒汗。一边是齐王的威胁利诱，一边是朝廷的严令封赏。选错了，便是万劫不复。
孙先生忽然道：“李公公，世子……现在何处？”
“已在来宣府的路上。”李公公似笑非笑，“最迟明日午时便到。赵总兵，是开门迎王师，还是闭门做逆党，你可想清楚了。”
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