一、居庸关外马蹄疾
三月廿六,居庸关。
残阳如血,将关隘的城墙染成暗红。朱廷琰勒马在山坡上,望着远处蜿蜒的官道。张勇策马上前,面色凝重:“世子,探马来报,齐王的队伍昨日已出关,往北去了。关外二十里发现他们丢弃的辎重车辆,看来是轻装急行。”
“方向?”
“宣府方向。”张勇压低声音,“宣府总兵赵荣,是齐王的旧部。末将担心……”
朱廷琰眼神一冷。宣府是九边重镇,拥兵五万,若赵荣倒向齐王,事情就麻烦了。他展开舆图,手指点在宣府位置:“齐王出关,不直接投奔鞑靼,反而往宣府去,说明他还有后手。”
“世子的意思是?”
“赵荣未必敢明目张胆反叛。”朱廷琰沉吟,“但若齐王许以重利,或握有他把柄,难保不会铤而走险。我们必须赶在他们之前到宣府。”
他转身看向身后的队伍。三千骑兵,是张勇从京营中挑选的精锐,连夜急行两日,人困马乏。但此刻,没有时间休整。
“传令:休整半个时辰,饮马喂料,子时出发,天亮前必须赶到宣府城外。”朱廷琰顿了顿,“派快马先走,持我手令去见宣府监军太监李公公——他是我母妃旧人,可信。”
“是!”
张勇领命而去。朱廷琰下马,走到一处背风的岩石后坐下,从怀中取出一个荷包。那是清辞临别时塞给他的,里面装着几包药粉和一张纸条。纸条上是清辞娟秀的字迹:
“金疮药外用,止血散内服,安神丸睡前服一丸。边关风大,保重。等你回来,煮茶赏梅。清辞。”
他摩挲着纸条,眼前浮现清辞为他整理行装时的模样。那时天还没亮,烛光映着她微红的眼眶,她却始终笑着,一遍遍检查他的盔甲、药品、干粮。
“世子。”一个声音打断他的思绪。
是墨痕。他手臂的伤已包扎好,但脸色仍苍白。“太医署那边传来消息,陛下午时醒了片刻,喝了半碗粥。太子殿下也能起身了,正在学习处理奏折。”
朱廷琰心中一松:“宫中呢?”
“顾小姐协助世子妃稳住了后宫,冯保……冯保醒了,但右臂废了,自愿去守皇陵。”墨痕顿了顿,“朝中有些老臣对太子监国颇有微词,但杨阁老已复出,力挺太子。内阁拟了‘讨逆诏书’,公告天下,齐王已是人人得而诛之的逆贼。”
“做得好。”朱廷琰将荷包小心收好,“京城有清辞和青黛在,我放心。现在关键是宣府——若宣府不乱,齐王便是丧家之犬;若宣府反了……”
他没说完,但墨痕明白。若宣府五万边军倒戈,再加上齐王带出去的三千私兵,足以在北方掀起一场叛乱。届时鞑靼趁虚而入,大明北疆危矣。
半个时辰后,队伍再次出发。夜色如墨,山路崎岖,骑兵举着火把,如一条火龙在山间蜿蜒。朱廷琰一马当先,心中只有一个念头:快,再快些。
二、宣府城暗流涌
寅时三刻,宣府城。
总兵府书房灯火通明。赵荣四十来岁,面黑如铁,此刻正烦躁地踱步。桌上摊着一封信,是齐王亲笔,许他事成之后封侯,割宣府、大同两镇为藩。信末还附了一份清单——是这些年赵荣贪墨军饷、倒卖军械的证据。
“混账!”赵荣一拳捶在桌上。这些证据若公布,他十个脑袋也不够砍。
幕僚孙先生低声道:“大人,齐王的人已在城外十里铺等候。他们说了,若大人愿合作,这些证据当场销毁;若不愿……明日便会送到京城。”
“他在威胁我?”赵荣眼中闪过杀意。
“是交易,也是威胁。”孙先生叹气,“齐王虽败,但瘦死的骆驼比马大。他手中还有三千精锐,若大人不合作,他大可投奔鞑靼,引兵来攻。届时大人守城不利,也是死罪。”
赵荣沉默。这话没错。宣府虽拥兵五万,但多是屯田兵,真正能战的不及两万。若齐王真引来鞑靼铁骑……
正犹豫间,亲兵来报:“大人,监军李公公求见。”
赵荣脸色一变。监军太监李公公是皇帝亲信,也是朱廷琰母妃的旧人,向来与他不对付。这个时候来……
“请。”
李公公进来时,脸上挂着惯常的笑容,但眼神锐利如鹰。他瞥了眼桌上的信,故作惊讶:“哟,赵总兵深夜还在办公?真是勤勉。”
赵荣干笑:“李公公说笑了。不知深夜来访,所为何事?”
“咱家收到京城急报。”李公公从袖中取出一份公文,“齐王谋逆,陛下命魏国公世子为讨逆大将军,全权剿逆。凡助逆者,诛九族;擒逆者,封万户侯。”
他将公文推到赵荣面前:“赵总兵,你是聪明人,该知道如何选。”
赵荣额头冒汗。一边是齐王的威胁利诱,一边是朝廷的严令封赏。选错了,便是万劫不复。
孙先生忽然道:“李公公,世子……现在何处?”
“已在来宣府的路上。”李公公似笑非笑,“最迟明日午时便到。赵总兵,是开门迎王师,还是闭门做逆党,你可想清楚了。”
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