回到山寨时，已是后半夜。
铁头带着人守在寨门，见两人安全归来，这才松了口气。
聚义厅里很快亮起了灯。
棠不离、王伯被叫醒，围坐在桌前，看着九儿和刘澈带回来的抄本和拓印。
“这么多？”棠不离翻看着纸张，虽然看不懂，但能感觉到事情的严重性。
王伯一份份仔细看。
越看，他脸色越凝重，手都有些发抖。
“大小姐，刘先生，”他抬起头，声音发干，“这些……这些可都是要掉脑袋的东西啊。”
刘澈点头:“所以需要尽快分析出有用的线索。”
接下来一个多时辰，王伯和刘澈将账本抄录的关键页和信件内容仔仔细细捋了一遍。
九儿和棠不离在一旁听着，虽然很多细节不懂，但大概脉络逐渐清晰。
“账本上用的是暗语。”王伯指着抄本，“‘老吴’‘南边赵爷’应该是其他盐枭。‘茶钱’每月十五支出，数目巨大，去年一年就八万两。这肯定不是真的茶钱。”
刘澈补充:“李万财每月初一、十五去春风茶馆。这‘茶钱’，应该就是在茶馆交接的盐利。”
“交给谁？”九儿问。
“账本没写。”王伯摇头，“但信里有线索。”
他拿起一封信的抄本:“你们看这句——‘林公嘱托，十五之约不可误。茶钱备足，京中三爷那边自有分说。’”
“林公……”棠不离念着这个词。
“在扬州，能被李万财称为‘林公’的，只有一个人。”
刘澈缓缓道，“扬州知府，林如海。”
聚义厅里安静了一瞬。
知府……那是一方父母官，是朝廷正四品大员！
“有确凿证据吗？”棠不离声音干涩。
刘澈摇头:“没有。信里只写了‘林公’，没写全名。但结合另一条线索——”
他指向账本上的一笔记录:“‘打点林府修园，纹银五千两’。一个盐商，为何要给知府修园子？还一次给五千两？这已经不是寻常往来了。”
王伯又翻出几笔账:“还有这些——‘年节敬上林府，二千两’‘林府老夫人寿礼，玉如意一对，值八百两’。频繁且贵重的打点，说明关系非同一般。”
九儿摸着下巴:“所以，林知府很可能收了李万财的贿赂，而且知道盐案的事？”
“不止知道。”刘澈眼神锐利，“那句‘十五之约不可误’，是‘林公’在嘱咐李万财。说明林知府不仅知情，还可能参与了安排。他怕李万财误了交接，影响‘京中三爷’——也就是三皇子那边的收益。”
棠不离倒吸一口凉气:“知府和皇子勾结……这、这可是诛九族的大罪！”
“所以我们需要确凿证据。”刘澈沉声道，“现在的线索，只能证明李万财和林知府往来密切，且有巨额财物输送。但无法证明林知府知道这是盐案赃款，也无法证明他和三皇子有直接联系。”
王伯叹气道:“那就是说……咱们忙活一场，还是动不了他们？”
“不是动不了，是火候未到。”
刘澈看着桌上的证据，“这些线索，已经指向了林知府。接下来我们要查的，就是他和李万财到底勾结多深，他在盐案中具体扮演什么角色。”
他顿了顿:“还有春风茶馆。那里是他们交接的地方，很可能有更多证据。以及那块玉佩——如果能找到出处，确认是三皇子之物，那就是铁证。”
九儿问:“接下来怎么查？”
刘澈沉吟:“李万财已经警觉，肯定会加强防范。春风茶馆和林知府那边，暂时不能打草惊蛇。咱们需要从别的方向入手。”
“什么方向？”
“李万财的银子，不会全部放在家里或茶馆。”
刘澈分析，“他一定有银库，或者通过钱庄周转。查他的银子流向，也许能找到更直接的证据。”
王伯眼睛一亮:“对！这么大笔银子，不可能全是现银交易。一定会通过钱庄，留下凭证！”
“还有，”九儿忽然开口，“咱们抓的那八个黑衣人，还在木屋里捆着呢。李万财发现人没回去，肯定会派人去找。咱们可以守株待兔，抓他下一批人，审！”
棠不离皱眉:“这太危险了吧？”
“危险，但值得。”
九儿咧嘴一笑，“爹，咱们是土匪。土匪做事，有时候就得冒险。”
刘澈看着她跃跃欲试的样子，忽然觉得，有这个姑娘在身边，似乎再险的路，也没那么可怕了。
“那就这么办。”他点头，“不过需要周密计划。”
窗外，天色微明。
一夜未眠的众人却毫无睡意。
桌上的线索摊开着，像一张拼图的碎片。
而他们要做的，就是把这些碎片拼起来，拼出江南盐案的真相，拼出三皇子与林知府的勾结，拼出一条生路。
前路艰险。
但至少，他们已经有了方向。
“先休息吧。”棠不离站起身，“养足精神，才能打硬仗。”
众人散去。
聚义厅里只剩下九儿和刘澈。
晨光从窗缝透进来，在地上投下斑驳的光影。
九儿打了个哈欠，看向刘澈:“喂，你那武功……什么时候教我两招？”
刘澈一愣:“姑娘想学？”
“当然。”九儿眼睛亮晶晶的，“下次再有人拿弩弓指着咱们，我总不能每次都放下铁砖吧？学点暗器，多帅。”
刘澈失笑:“好，等有空了，在下教姑娘。”
“一言为定。”九儿伸出手。
刘澈抬手，与她击掌。
“啪。”
清脆的响声在晨光中回荡。
九儿转身往外走，走到门口时，忽然回头。
“刘澈。”
“姑娘请说。”
“下次再有危险，”她看着他，眼神认真，“别藏着掖着。你那武功，该用就用。咱们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，你死了，我五千两找谁要去？”
刘澈怔了怔，随即笑了:“在下记住了。”
“这还差不多。”九儿摆摆手，推门出去了。
刘澈独自站在厅内，看着桌上那些线索，又想起昨夜林中九儿那干脆利落的身手，还有她眯眼打量自己时的锐利目光。
这个姑娘……真是个妙人。
他摇摇头，吹熄油灯，也走了出去。
天亮了。
新的一天，新的博弈，开始了。
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