李苟的身躯被阴九接住，缓缓落回满目疮痍的混沌神庭废墟。
曾经巍峨的主殿万法阁所在，只剩下那个十里方圆的、光滑如镜的归零空洞。周围是崩塌的廊柱，焦黑的断壁，以及……无数来不及收敛的袍泽遗体。
阴九抱着李苟，跪在这片象征着胜利与毁灭交织的土地上，周围是陆续汇聚而来的、浑身浴血、神情悲恸的将领与残存的议员。
没有人说话。只有呼啸而过的、带着血腥与焦糊味的混沌之风，以及远处尚未完全平息的零星战斗余波。
胜利了吗？敌酋尽诛，强敌退却，家园尚存。
可这胜利，为何如此苦涩，如此……空虚？
所有人的目光，都聚焦在阴九怀中，那道青袍染血、气息全无的身影上。
永曜神皇，李苟。
他像一尊失去了所有神采的玉石雕像，安静地躺在那里。眉心那道曾被绝灭刀光刺穿、后又愈合的伤痕处，此刻只剩下一点淡淡的灰印。曾经开天辟地、令万魔俯首、敢向鸿蒙挥斧的无上气势，已然消散殆尽。
一位精通医道与魂术的议会元老，颤抖着上前，伸出枯瘦的手指，搭在李苟的腕脉，又小心翼翼地探出一缕神念，试图感应那具躯壳深处是否还有残魂留存。
良久。
在老元老越来越苍白的脸色和最终颓然垂下的手臂中，所有人得到了那个最不愿接受的答案。
“陛下……神魂本源彻底枯竭，生命气机……完全寂灭。”老元老的声音干涩嘶哑，每一个字都像刀子剐在众人心头，“丹田混沌源点……碎裂、消散……道基……已崩。”
死寂。
比战斗时更加可怕的死寂笼罩了所有人。
虽然早有预感，但当残酷的结论被正式宣判时，那最后一丝渺茫的希望也彻底破灭。
“哇——！”一位年轻的女将领再也忍不住，捂住嘴痛哭出声，鲜血顺着指缝流出也浑然不觉。
更多的人则是红了眼眶，死死咬着牙，拳头捏得骨节发白，却发不出任何声音。巨大的悲痛如同无形的山峦，压得他们喘不过气。
阴九抱着李苟的手臂，收紧，再收紧，仿佛想用自己的体温去暖热那逐渐冰冷的躯体。这位在战场上流血不流泪的铁汉，此刻泪水如同决堤的江河，混着脸上的血污，滚滚而下。
“陛下……您说过……要带我们……去看更广阔的诸天……要让永曜之名……响彻万宇……”他哽咽着，语不成调，“您怎么能……就这么……走了……”
悲伤在蔓延，绝望在滋生。
失去了擎天之柱的永曜神朝，就像一艘在风暴中被打断了桅杆的巨舰，虽然暂时没有沉没，却已失去了方向，在惊涛骇浪中飘摇。
就在这时。
“咳咳……”
一声轻微却清晰的咳嗽，打破了死寂。
众人悚然一惊，循声望去。
只见在阴九怀中，李苟那本已寂灭的身躯，胸口突然极其微弱地起伏了一下！
紧接着，他紧闭的眼皮，艰难地颤动了几下，竟然……缓缓地，睁开了一条缝隙！
那眸中，不再是往日璀璨的混沌星光，也不是濒死的涣散，而是一种深不见底的、仿佛承载了无尽疲惫与沧桑的……混沌灰烬之色。
“陛……陛下？！”阴九浑身剧震，几乎不敢相信自己的眼睛！
周围所有人也瞬间屏住了呼吸，心脏提到了嗓子眼！
李苟的嘴唇再次翕动，声音微弱得如同风中游丝，却清晰地传入每个人耳中：
“哭……什么……朕……还没死透……”
每一个字，都仿佛用尽了全身力气。
“陛下！您……您还活着！太好了！太好了！！”阴九狂喜，却又不敢用力，生怕碰碎了这奇迹。
“活着？”李苟灰烬般的眼眸中，掠过一丝极淡的自嘲，“算是吧……一缕残念，一点……未熄的余烬罢了。”
他极其缓慢地转动眼珠，看向周围残破的神庭，看向那些伤痕累累却眼中重新燃起希望的部下。
“神朝……如何？”
“禀陛下！”一位议员连忙上前，强忍激动，快速禀报，“强敌已退，归零号与三名肃清者确认覆灭！我方……我方损失惨重，神庭被毁，道院、洗礼池、远征军大营皆受损严重，军民伤亡……逾三成，灵脉本源因献祭而大损，界域等级……恐有跌落之危。”
每报出一项，众人的脸色便暗淡一分。这胜利，代价太大了。
李苟静静地听着，脸上没有任何表情，只有那灰烬般的眸子深处，似乎有微不可察的波动。
“知道了。”他沉默了片刻，才再次开口，声音依旧微弱，却带着一种不容置疑的决断，“传朕……最后一道旨意。”
最后一道？
众人心头一紧。
“朕需沉眠……以余烬之身，融入神朝本源……缓慢修复……不知岁月。”
“神朝不可一日无主。即日起，由阴九……暂摄国政，总理朝纲。议会辅之。”
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